Kenneth Glad
Vi tänker ofta på planeten som ett gigantiskt urverk. Vi förväntar oss att naturliga cykler ska följa förutsägbara mönster under tiotusentals år. Ändå kan mänsklig aktivitet rubba dessa uråldriga rytmer i grunden.
Enligt vedertagen forskning dröjer det cirka 50 000 år till nästa istid. FN och ledande klimatmodeller har länge varit överens om denna avlägsna tidpunkt.
En ny studie, som uppmärksammats av HistorieNet, ifrågasätter denna teori. Forskare vid Columbia University fann att en ny avkylningsperiod faktiskt började för ungefär två tusen år sedan.
Det skulle innebära att avkylningen inleddes under Romarrikets storhetstid. Denna avkylningstrend skulle ha kunnat täcka planeten med is. Men stigande temperaturer satte helt stopp för utvecklingen.
Fångad i isen
Forskare definierar vanligtvis en istid utifrån enorma inlandsisar som får havsnivån att sjunka. Forskargruppen vid Columbia University hävdar dock att detta synsätt missar det avgörande ögonblick då isen börjar växa på nytt.
Experterna undersökte i stället Barnes Ice Cap i norra Kanada närmare. Denna iskappa är en kvarleva av den enorma inlandsis som täckte Nordamerika under den senaste istiden.
Till skillnad från de flesta glaciärer, som rör sig och krossar växtlighet, frös denna iskappa fast direkt vid berggrunden. När den växte kapslade den in den lokala vegetationen. Genom att datera de begravda växterna med kol-14-metoden kunde forskarna exakt fastställa när de täcktes av isen.
Ett permanent stopp
Undersökningarna visade att isen började breda ut sig stadigt för omkring två tusen år sedan. Sedan kom industrialiseringen.
Enligt studien slutade den enorma iskappan helt att växa omkring 1960. Den globala uppvärmningen satte därmed ett abrupt stopp för den begynnande istiden.
Geologen Nicolás Young ledde studien. Han förklarade för HistorieNet att tillväxten av just denna nordamerikanska iskappa är den avgörande indikatorn på en istid, till skillnad från mindre glaciärer på andra platser.
Young påpekade att solinstrålningen fortfarande minskar. Ändå har människans utsläpp av växthusgaser helt övermannat den naturliga cykeln och tvingat isen att dra sig tillbaka. Han drog slutsatsen att en ny istid har avvärjts permanent.
Vrida tillbaka tiden
För att vända uppvärmningstrenden skulle det krävas drastiska globala åtgärder. Young pekade på en särskilt stor utmaning. Mänskligheten skulle behöva avlägsna enorma mängder koldioxid från atmosfären.
De globala koldioxidhalterna skulle behöva sjunka till förindustriella nivåer innan jordens naturliga nedisningscykel skulle kunna återupptas. Fram till dess kommer den befintliga isen att fortsätta smälta.
