Jens Asbjørn Bøgen
Teamet försökte först mäta kolonin för hand innan de insåg att de skulle få slut på luft om de fortsatte på den vägen.
Utanför en avlägsen atoll i Indiska oceanen hade en lokal skeppare i tre decennier pekat ut vad han trodde var ett ovanligt långt korallparti för gästande forskare. Ingen hade någonsin mätt det.
När ett forskarteam till slut gjorde det behövde de tolv separata dyk för att ta sig från den ena änden till den andra. Den rosenkorallkoloni de kartlade nära Kokosöarna (Keelingöarna) sträcker sig 1,56 kilometer, täcker en yta ungefär tre gånger så stor som arenan Melbourne Cricket Ground och kan vara en enda levande organism.
”Det är ett ganska spännande fynd. Det låg mitt framför näsan på oss, men vi visste inte hur stort det var”, sa JP Hobbs till Yahoo News Australia.
Hobbs, marinbiolog vid Adelaide University, ledde expeditionen med stöd från Queensland Museum och James Cook University.
En koloni som växte ifrån måttbandet
Strukturen ligger på atollens djupa yttersluttning på mellan 14 och 65 meters djup och har en genomsnittlig bredd på 36,5 meter, enligt ScienceAlert.
Hobbs berättade för ABC att teamet började med att försöka mäta korallen för hand. ”Vi började först med att rulla ut måttband och mäta den centimeter för centimeter”, sa han, innan de insåg att luften inte skulle räcka hela vägen till änden. Teamet bytte till GPS-markerade dykplatser med ungefär 600 meters mellanrum.
Korallen tillhör släktet Pachyseris, ofta kallad rosenkorall. Individer av den här typen blir vanligtvis bara en eller två meter i diameter.
Frågan som ingen kan besvara ännu
Huruvida den 1,56 kilometer långa sträckan är en enda organism eller många sammanvuxna kolonier är den centrala gåtan. Teamet samlade in omkring 50 genetiska prover från olika punkter längs strukturen, vilka analyseras vid Queensland Museum.
Om DNA-proverna visar att den matchar från ände till ände skulle formationen räknas till de största enskilda korallkolonier som någonsin dokumenterats, större än den 34 gånger 32 meter stora ”megakorall” som rapporterades vid Salomonöarna 2024. Peter Cowman, maringenomiker vid Queensland Museum, sa till ScienceAlert att om kolonin är en enda genetiskt identisk organism ”som kom från en pytteliten larv som slog sig ner där och växte till denna koloss”, kan den vara hundratals eller till och med tusentals år gammal.
En sällsynt ljusglimt för koraller
Vattnen runt Kokosöarna (Keelingöarna) utsågs till australiska marinparker 2022, med zonindelat skydd som begränsar fiske och ankring. Atollens avlägsna läge och kolonins djup kan ha bidragit till att skydda den från den korallblekning som har drabbat grundare rev i Indiska oceanen.
Dieter Gerhard, den lokala dykarrangören på Kokosöarna som först upptäckte korallen för mer än 30 år sedan, hade länge uppmanat forskare att titta närmare på den.
Han berättade för ABC att när gästande forskare frågade hur långt strukturen sträckte sig kunde han bara svara att ”man ser inte slutet på den”.
De genetiska testerna vid Queensland Museum pågår fortfarande.
