Kathrine Frich
Interstellära besökare är sällsynta, och möjligheterna att analysera deras kemi utan att lämna vårt närområde ännu mer sällsynta.
När kometen 3I/ATLAS nu rusar mot solen kan en gynnsam linjering låta en amerikansk rymdfarkost fånga upp dess joner på avstånd.
Sällsynt linjering
Två europeiska forskare förutspår att NASA:s Europa Clipper snart kan hamna i banan för joner som blåsts bort från 3I/ATLAS av solvinden.
Flygbanan utgör ingen fara för farkosten, men är vetenskapligt mycket intressant – en chans att fånga partiklar från bortom vårt eget solsystem.
”Vi har i princip inga data om inre strukturen hos interstellära kometer eller de stjärnsystem som format dem,” sade Samuel Grant vid Finlands meteorologiska institut.
”Att på detta sätt kunna undersöka svansen är det närmaste vi just nu kan komma ett direkt prov av ett sådant objekt – och därmed av en annan del av galaxen.”
Deras prognos pekar på perioden mellan den 30 oktober och den 6 november, då solen, kometen och rymdfarkosten ligger i linje så att jonerna från kometen kan nå Europa Clipper.
Grunderna i en jonssvans
Kometer avger stoft och gas när solens värme träffar deras yta. Detta skapar en lysande koma och två skilda svansar.
Stoftsvansen följer kometens bana, medan jonssvansen pressas bort från solen av solvinden.
”Vi studerar kometer eftersom de fungerar som tidskapslar som bevarar material från sin bildning för miljarder år sedan,” förklarade Grant.
Detta material strömmar ut som joner och bildar en svans som alltid pekar bort från solen.
Hinder på vägen
Europa Clipper befinner sig i transit och alla instrument är inte aktiverade.
Enligt artikeln kan en amerikansk regeringsnedstängning försvåra planerna på att slå på partikeldetektorerna under det korta linjeringsfönstret.
Även om instrumenten är redo beror framgången på rymdvädret.
Solvinden måste blåsa i rätt riktning och med tillräcklig styrka för att föra kometens joner hela vägen till farkosten – även de tyngre partiklarna.
Hur forskarna spårar
Grant och Geraint Jones använde sitt program Tailcatcher för att följa solvindspaket från solen till rymdfarkosten och jämföra deras banor med kometens position.
”Vi använder den hastighet som uppmäts vid [paketets] ankomst för att spåra tillbaka vägen det tog från solen till farkosten, och sedan jämför vi den med kometens position,” sade Grant.
Om banorna korsas nära kometen kan farkostens instrument upptäcka en blandning som påverkats av kometärt material.
Särskilda kemiska signaturer och små förändringar i flödet skulle avslöja en träff med jonssvansen.
Viktiga datum och avstånd
3I/ATLAS når perihelion den 29 oktober på ungefär 326 miljoner kilometer från solen – innanför Mars omloppsbana.
Europa Clipper färdas på cirka 480 miljoner kilometers avstånd från solen efter en nylig passage förbi Mars.
Europeiska rymdorganisationens sond Hera kan också komma att korsa solvindströmmar som påverkats av kometen mellan den 25 oktober och den 1 november, men den saknar sensorer för laddade partiklar och magnetfält.
Europa Clipper har däremot dessa instrument för sitt huvuduppdrag vid Jupiter.
