Kathrine Frich
Rysslands president kontrollerar noggrant hur han blir ifrågasatt offentligt.
Journalister gallras, ämnen formas och överraskningar är sällsynta.
Därför stack ett meningsutbyte under Vladimir Putins senaste framträdande ut.
Lagen först
Innan han tog upp krig eller diplomati använde Vladimir Putin sitt årliga tv-sända forum till att försvara ett av Kremls mest kontroversiella inrikespolitiska verktyg: Rysslands lag om utländska agenter.
„Vi har inte hittat på detta“, sade han och hävdade att liknande lagstiftning finns i västländer, inklusive USA, och att dessa lagar är „mycket strängare“.
Internationella domstolar håller inte med. År 2022 slog Europadomstolen för de mänskliga rättigheterna fast att den ryska versionen strider mot grundläggande förenings- och mötesfriheter.
Ett verktyg för påtryckning
Enligt lagen måste organisationer och individer som tar emot utländsk finansiering och ägnar sig åt löst definierad „politisk verksamhet“ registrera sig som „utländska agenter“.
Stämpeln innebär ett kraftigt stigma. Alla publikationer måste märkas, rapporteringskraven är omfattande och straffen hårda. Många oberoende organisationer har valt att lägga ned sin verksamhet i stället för att följa reglerna.
Lagen har blivit en central del av Rysslands ansträngningar att neutralisera opposition och oberoende medier.
Ett sällsynt avbrott
Mot denna bakgrund fick Steve Rosenberg, BBC:s Rysslandsredaktör, kort ordet.
„Min fråga gäller Rysslands framtid“, sade Rosenberg och frågade om avvikande åsikter även fortsättningsvis skulle bestraffas enligt lag och om landet stod inför fler „särskilda militära operationer“.
Så direkta frågor från västerländska journalister har blivit allt ovanligare i Ryssland.
Kriget omtolkas
Putin svarade genom att flytta ansvaret utåt. På frågan om framtida militära kampanjer sade han att det inte skulle bli några „om ni behandlar oss med respekt och respekterar våra intressen“.
Han lade återigen skulden för kriget i Ukraina på Natos östutvidgning och avfärdade västerländska varningar om rysk aggression mot Europa som „strunt“.
Kort efter att Rosenberg avslutat sin fråga togs hans mikrofon bort, medan Putin fortsatte att svara.
