Effekten av magiska svampar som forskare försöker förklara

Under stora delar av 1900-talets senare hälft avtog den vetenskapliga forskningen om psykedeliska substanser i takt med att de juridiska restriktionerna skärptes och ämnena kom att förknippas med rekreationsbruk. När de nu har återvänt till laboratorierna har andra frågor hamnat i fokus.

Forskare studerar i dag vad som finns kvar när det förändrade medvetandetillståndet har klingat av: förändringar i stressreaktioner, tvångsmässigt beteende, kommunikationen mellan olika hjärnregioner och hjärnans förmåga att omorganisera sig.

Mikael Palner, docent vid Syddansk Universitet, forskar om bland annat ångest, tvångssyndrom och posttraumatiskt stressyndrom samt om farmakologin bakom möjliga behandlingar. Hans arbete med psilocybin sträcker sig från upprepade låga doser hos råttor till experiment som undersöker vilka biologiska mekanismer som har störst betydelse.

Kliniska forskare som Dea Siggaard Stenbæk, docent i psykologi vid Köpenhamns universitet, studerar samtidigt psilocybin under kontrollerade förhållanden på människor. Hennes forskning är särskilt inriktad på serotoninreceptorn 5-HT2A och på hur faktorer som musik och den terapeutiska miljön påverkar den psykedeliska upplevelsen.

Små doser förändrade råttors stressreaktioner

En studie från 2023 i Molecular Psychiatry gav råttor upprepade låga doser psilocybin under flera veckor. De tydligaste skillnaderna syntes i hur djuren reagerade på stress och i deras beteende.

Råttor som fick psilocybin hanterade stressen från upprepade injektioner bättre och ägnade mindre tid åt att tvätta och putsa sig, ett beteende som forskare använder som mått på tvångsmässig aktivitet. Behandlingen verkade inte öka ångest eller störa den normala rörelseförmågan.

Förändringar kunde också ses i hjärnan. De behandlade råttorna hade högre synaptisk täthet och högre nivåer av 5-HT7-receptorer i en del av thalamus som är kopplad till stressreglering.

Inget av detta visar att mikrodosering fungerar som psykiatrisk behandling hos människor. Men resultaten gav Palners forskargrupp något mer konkret än de anekdotiska påståenden som har omgett metoden i flera år.

Palner sade i podcasten Biotopia att mikrodosering fångade hans intresse när han arbetade vid Stanford University, där människor experimenterade med små mängder psykedeliska substanser i hopp om att förbättra kreativitet, koncentration och välbefinnande. Hans intresse låg i att ta reda på vad, om något, som kunde återskapas i laboratoriet.

Plasticitet kan skapa ett kortvarigt fönster

I podcasten beskrev Palner en bredare idé bakom det nuvarande intresset: psykedeliska substanser kan tillfälligt göra hjärnan mer plastisk.

Neuroplasticitet är nervsystemets förmåga att förändra sina kopplingar och mönster. Vissa psykiatriska problem innefattar reaktioner som har blivit ovanligt ihållande, däribland rädsla och tvångsmässigt beteende.

Psilocybin kan göra sådana mönster lättare att förändra och därmed potentiellt skapa förutsättningar där terapi eller inlärning kan bidra till att etablera en annan reaktion.

Palner beskrev också preliminära, ännu opublicerade observationer hos råttor som tyder på att de biologiska förändringarna är särskilt tydliga under de första dagarna efter behandlingen och återgår mot utgångsläget under ungefär en vecka. Han betonade att resultaten ännu inte hade publicerats och därför inte bör betraktas som en fastställd terapeutisk tidsram.

Om en motsvarande period så småningom kan påvisas hos människor kan tidpunkten påverka hur psykoterapi eller rehabilitering planeras efter behandlingen.

Klinisk behandling är starkt beroende av sammanhanget

Forskning om psykedeliska substanser på människor ser mycket annorlunda ut än användning av psilocybin utan tillsyn.

I en intervju med DR beskriver Stenbæk studier där deltagarna har förberedande samtal innan de får substansen. Under administreringen stannar de hos utbildad personal i flera timmar och får därefter psykologisk uppföljning.

Psilocybin omvandlas i kroppen till psilocin, som aktiverar flera serotoninreceptorer. Serotoninreceptorn 5-HT2A spelar en central roll för de karakteristiska psykedeliska effekterna.

I intervjun säger Stenbæk att hjärnnätverk som normalt fungerar mer oberoende av varandra kan börja kommunicera mer omfattande under det psykedeliska tillståndet, vilket potentiellt kan göra det möjligt att närma sig tankar, minnen och känslor ur nya perspektiv.

Palner drar en tydlig gräns mellan klinisk behandling och användning utan tillsyn.

”Allt pekar på att psilocybin kan användas inom psykiatrin, även i doser som ligger över mikrodosering, men det måste ske under rätt förhållanden”, sade han till kanalen.

Moderna protokoll speglar också lärdomar från oetiska psykedeliska experiment på 1960-talet, då vissa patienter fick starka substanser utan tillräcklig information eller förberedelse. Dagens studier använder screening, informerat samtycke och professionell övervakning.

Vissa forskare vill ta bort trippen

En psykedelisk upplevelse kan kräva flera timmars övervakning och kan kännas skrämmande för patienter som redan kämpar med ångest eller påträngande tankar. Därför undersöker forskare om vissa terapeutiska effekter kan separeras från den akuta upplevelsen.

I Biotopia beskrev Palner experiment med lägre doser och substanser som är avsedda att påverka liknande biologiska system men ge svagare psykologiska effekter.

Om det psykedeliska tillståndet kan minskas skulle behandlingen kunna bli enklare att genomföra och mer acceptabel för personer som annars skulle avstå.

Men den subjektiva upplevelsen kan vara betydelsefull för vissa effekter. Känslomässiga upplevelser under behandlingen kan bidra till beteendeförändringar, medan andra fördelar främst kan bero på receptoraktivitet och efterföljande neural plasticitet. Genom att jämföra doser och besläktade substanser går det att undersöka hur mycket varje komponent bidrar.

Experimentet om åldrande började med gamla möss

En annan forskningsinriktning förde 2025 in psilocybin på ett oväntat område: åldrandets biologi.

En studie publicerad i npj Aging använde 19 månader gamla honmöss. Psilocybingruppen fick 5 milligram per kilogram under den första månaden, följt av 15 milligram per kilogram en gång i månaden.

Tio månader senare var 24 av 30 psilocybinbehandlade möss fortfarande vid liv, motsvarande 80 procent. I den vehikelbehandlade kontrollgruppen överlevde 14 av 28 möss, eller 50 procent.

Studien rapporterade också synbara skillnader i pälsens kvalitet, hårväxt och grånad hos de behandlade djuren, men dessa observationer var kvalitativa och inte kvantitativt uppmätta.

I ett separat experiment exponerades humana fetala lungfibroblaster för psilocin, varefter forskarna mätte deras replikativa livslängd, det vill säga hur länge cellerna fortsatte att dela sig innan de nådde cellulär senescens.

Vid 10 mikromolar förlängde psilocin den replikativa livslängden med cirka 29 procent jämfört med vehikelbehandlade celler. Vid 100 mikromolar uppgick ökningen till omkring 57 procent.

Cellförsöket ger en separat evidenslinje, men varken det eller musstudien visar att psilocybin har en anti-aging-effekt hos människor.

Påståenden om längre liv är fortfarande ett stort steg

I en text för den danska vetenskapssajten videnskab.dk argumenterar Palner för att flera problem behöver uppmärksammas mer innan musexperimentet diskuteras som ett genombrott inom anti-aging.

Aptit är en möjlig komplikation. Psilocybin kan påverka 5-HT2C-receptorn, som spelar en roll för födointag och ämnesomsättning. Det är relevant eftersom ett lägre födointag i sig kan förlänga livslängden hos försöksdjur.

Mössen i studien gick ner något i vikt, även om det inte fanns någon signifikant skillnad mellan behandlings- och kontrollgrupperna.

Palner pekar också på dosen. Under de senare delarna av experimentet fick mössen 15 milligram psilocybin per kilogram kroppsvikt varje månad. Den dosen kan inte utan vidare räknas om till en dos för människor. Möss och människor omsätter läkemedel på olika sätt.

Experimentet lämnar därför efter sig ett intressant resultat hos gamla möss, inte belägg för att psilocybin kan få människor att leva längre.

Källor: npj Aging, Molecular Psychiatry, videnskab.dk, DR, Danmarks Frie Forskningsfond, Biotopia podcastavsnitt 15