Kenneth Glad
Upptäckten av nedgrävda offer förvandlade en brandutredning på landsbygden till ett omfattande brottsfall. Ändå har identiteten på en av personerna som hittades i ruinerna aldrig kunnat fastställas med säkerhet.
Den 28 april 1908 förstörde en brand Belle Gunness bondgård nära La Porte, en stad i den amerikanska delstaten Indiana. När ruinerna genomsöktes hittades tre barn och en halshuggen vuxen kvinna.
Kvinnan antogs inledningsvis vara Gunness, en norsk invandrare som ägde gården.
Snart uppstod dock frågor eftersom kroppen verkade mindre än vad vittnen mindes att Gunness var, samtidigt som det saknade huvudet försvårade identifieringen.
Andrew Helgelien var en ekonomiskt välbeställd norsk invandrare och lantbrukare från Aberdeen i South Dakota. Han hade brevväxlat med Belle Gunness efter att ha sett en av hennes äktenskapsannonser. I januari 1908 reste han till hennes gård i Indiana, enligt uppgift med en större summa pengar, men försvann kort därefter.
När Andrew varken återvände hem eller hörde av sig till familjen blev hans bror Asle Helgelien misstänksam och reste från South Dakota till La Porte för att söka svar.
Enligt La Porte County Historical Society Museum bidrog Asles efterforskningar till att rikta uppmärksamheten mot delar av gården där marken verkade ha grävts upp, vilket ledde utredarna till de nedgrävda kvarlevor som senare identifierades som Andrews.
Besökarna slutade återvända
Kvarlevor som identifierades som Andrews hittades i en nedgrävd säck. Utredarna fortsatte utgrävningarna och fann ytterligare offer under bland annat trädgården och området där gårdens grisar hölls.
Lokala historiska uppgifter anger att minst 13 kroppar hittades, även om det fortfarande råder delade meningar om hur många dödsfall som faktiskt kan tillskrivas Gunness. Kropparnas fragmentering och förruttnelse försvårade identifieringen av de döda.
Gunness annonserade i norskspråkiga tidningar efter ekonomiskt välbeställda män som var villiga att dela sitt liv och sin egendom med henne. En annons, som enligt All That’s Interesting publicerades i Minneapolis Tidende, beskrev en ”vacker änka” som sökte ”en lika välbärgad gentleman i syfte att förena sina förmögenheter”.
People skriver att vissa brevskrivare uppmuntrades att ta med sig kontanter. Flera män som besökte gården försvann senare, även om det inte går att bekräfta att varje man som brevväxlade med henne blev ett offer.
Även hennes förflutna väckte uppmärksamhet. Enligt PBS avled hennes första make medan två livförsäkringar tillfälligt var i kraft samtidigt. Hennes andra make omkom efter en dödlig huvudskada som Gunness förklarade med att en köttkvarn hade fallit över honom. Inget av dödsfallen ledde till att hon åtalades för mord.
Frågan om identiteten
Den tidigare gårdsarbetaren Ray Lamphere blev en av de huvudmisstänkta efter branden på gården. Han ställdes inför rätta för branden och dömdes slutligen för mordbrand, inte mord. Lamphere hade tidigare arbetat för Gunness men avskedats efter att deras relation försämrats, vilket gjorde att han tidigt hamnade i utredningens fokus.
Efter att Lamphere avlidit i fängelse i december 1909 offentliggjorde prästen E. A. Schell vad han beskrev som en bekännelse som den tidigare gårdsarbetaren hade lämnat kort efter sitt gripande. Enligt Historical Crime Detective offentliggjordes redogörelsen den 14 januari 1910.
Lamphere ska ha erkänt att han hjälpt Gunness att begrava ett offer och hävdat att han sett henne slå en annan man med en yxa innan hon använde kloroform. Han uppgavs också ha erkänt att han drogat medlemmar av Gunness hushåll före branden.
I samma redogörelse anklagade Lamphere enligt uppgift Elizabeth Smith, en kvinna som han hade tillbringat en del av natten med, för att ha hjälpt honom och anlagt branden på gården. Inga bevis som stödde anklagelsen hittades, och Smith åtalades aldrig.
Advokaten Ralph Smith sade senare att han inte trodde att hon hade följt med Lamphere den natten. Den postumt offentliggjorda bekännelsen blev en viktig del av fallets historia, men den fastställde inte om Gunness dog i branden eller lyckades fly.
Källor: La Porte County Historical Society Museum, People, All That’s Interesting, Historical Crime Detective
