Hur paniken kring Världarnas krig växte sig större än själva radiosändningen

Historien berättas ofta som en enkel nationell panik: Orson Welles gick ut i etern, marsianer verkade invadera och skrämda amerikaner flydde i säkerhet. Bevisen pekar dock på en mindre och märkligare händelse.

Enligt historiesajten Historienet sände CBS Welles bearbetning av Världarnas krig den 30 oktober 1938. Programmet använde iscensatta nyhetsbulletiner, studioreportage och ett språk hämtat från extrasändningar för att få H.G. Wells fiktion att kännas omedelbar.

Sändningen innehöll bland annat repliken: ”Mina damer och herrar, vi avbryter vårt program med dansmusik för att ge er en särskild bulletin från Intercontinental Radio News.”

Rädslan var verklig men ojämnt fördelad

Vissa lyssnare blev utan tvekan oroliga. Historienet skriver att antalet nödsamtal i New Jersey ökade med 40 procent den kvällen, och senare vittnesmål beskrev enstaka fall av förvirring bland personer som hade missat programmets inledande förklaring.

Den mest kända lokala historien kom från Grovers Mill i New Jersey, där en invånare enligt uppgift sköt mot ett vattentorn efter att ha misstagit det för en del av den marsianska invasionen.

Men enstaka rädsla var inte detsamma som ett nationellt sammanbrott. Programmet sändes samtidigt som ett populärt NBC-program, och Historienet hänvisar till en undersökning från C.E. Hooper som visade att endast 2 procent av de tillfrågade lyssnade på CBS den kvällen.

Radion hotade de etablerade medierna

Berättelsen om paniken växte efter sändningen, när tidningarna tog fasta på den. Historienet rapporterar att tusentals artiklar följde, och många framställde radion som ansvarslös och farlig.

Det var betydelsefullt eftersom radion inte längre var någon nyhet. I slutet av 1930-talet hade den blivit en seriös konkurrent om både publikens uppmärksamhet och annonsintäkter.

En berättelse om godtrogna lyssnare och oansvariga radiopratare gav tidningarna ett bekvämt exempel på varför deras nya konkurrent inte borde betraktas som trovärdig.

Myten överlevde också eftersom den var så färgstark. En marsiansk invasion, ett ungt geni i en radiostudio och en skrämd allmänhet var helt enkelt en bättre historia än att en begränsad publik missförstod ett skickligt utformat radiodrama.

Redan på väg uppåt

Welles, då 23 år gammal, var inte okänd före sändningen. Enligt Britannica hade han arbetat inom teatern, varit med och grundat Mercury Theatre, medverkat regelbundet i radio och byggt upp ett rykte för ambitiösa produktioner.

Hans karriär gick snart vidare till filmvärlden. År 1939 skrev han under ett ovanligt förmånligt avtal med RKO, och 1941 släppte han Citizen Kane, som han både skrev, regisserade, producerade och spelade huvudrollen i.

Sändningen lurade inte ett helt land. Den blev berömd därför att tidningarna förstärkte berättelsen, historiker senare ifrågasatte den och Welles fortsatta karriär i efterhand fick kvällen att framstå som ännu mer dramatisk.

Källor: Historienet, Britannica