Kathrine Frich
I stället för att skapa stabilitet utlöser hans plötsliga bortgång en häftig maktkamp inom Kreml.
När en stor kris dominerar rubrikerna i åratal är det lätt att anta att en enda plötslig förändring på toppen skulle kunna lösa allt.
För många som följer den europeiska säkerheten har det tysta hoppet funnits i bakgrunden under lång tid. Nu antyder en detaljerad ny krigsövning från Washington att verkligheten kan vara betydligt farligare.
En ny ledare träder fram
Analytiker vid den amerikanska tankesmedjan RAND har kartlagt en tidslinje över vad som skulle kunna hända om Rysslands president Vladimir Putin dör av naturliga orsaker i januari 2027, enligt de lettiska nyhetsmedierna LA.lv och Dialog.ua.
I stället för att skapa stabilitet utlöser hans plötsliga bortgång en häftig maktkamp inom Kreml.
I mars 2027 tar en före detta general från FSB, Rysslands inhemska underrättelsetjänst, över presidentposten i RAND:s simulering.
Han ändrar snabbt taktik. Bara en månad senare går den nya ledaren med på att stoppa striderna i Ukraina genom en överenskommelse som förmedlas av USA, Storbritannien och europeiska regeringar, där en vapenvila byts mot partiell lättnad från ekonomiska sanktioner.
På ytan ser draget ut som ett steg mot fred. I verkligheten rapporterar Dialog.ua att Moskva behåller sina ursprungliga krigsmål medan fredssamtalen kör fast, vilket förvandlar Ukraina till en frusen konflikt samtidigt som den ryska militären i tysthet återuppbygger sina sargade styrkor.
Den baltiska fällan
Bakom kulisserna ägnar den nye presidenten början av 2028 åt att rensa ut Putins gamla inre krets och installera sina egna lojalister, enligt RAND-rapporten. Trots detta väcker en svag ekonomi och stora krigsförluster allmänhetens ilska i Ryssland.
För att distrahera väljarna och stärka sitt grepp inleder Kreml en hybridkampanj mot Nato, där man sprider falska påståenden om att östeuropeiska stater misshandlar rysktalande minoriteter.
Sedan följer en global distraktion. I juni 2029 drar en kris i Sydamerika Washingtons fokus bort, och USA drar tillbaka en del av sina trupper från Europa. Pådrivet av höga militärer planerar Moskva en liten attack i Baltikum för att bevisa att Nato inte kommer att stå enat.
I maj 2030 provocerar ryska agenter fram protester i Narva, en estnisk gränsstad med en stor etnisk rysk befolkning, rapporterar LA.lv. När estnisk polis använder våld för att stoppa oroligheterna hävdar den ryske ledaren att Tallinn inte kan lita på och skickar trupper över gränsen.
Mål över hela Europa
Moskva satsar på att västallierade kommer att backa. Den satsningen misslyckas omedelbart, då Nato utlöser sin ömsesidiga försvarsallians och ett fullskaligt krig bryter ut i juni 2030. Ryska styrkor hotar norra Norge och de arktiska öarna Spetsbergen medan ubåtar tränger in i Nordatlanten.
Enligt RAND-rapporten, som citeras av Dialog.ua, väljer Kreml Storbritannien som sitt primära mål och inleder flyganfall mot brittiska flygbaser, hamnar, radarstationer och ledningscentraler, parallellt med cyberattacker och sabotage.
I november 2030, när en snabb seger är utom räckhåll, hävdar den ryske presidenten att intagandet av Narva och det närliggande Ida-Viru län är en triumf och erbjuder en vapenvila som drar ut fredssamtalen i månader.
RAND-författarna betonar att deras tidslinje endast är ett möjligt scenario snarare än en hård förutsägelse. Trots det varnar de brittiska tjänstemän för att hotet mot Europa kommer från själva strukturen i Rysslands maktsystem, inte bara från en man i Kreml.
