Kathrine Frich
De tre huvudgärningsmännen dömdes i december till fängelsestraff på mellan 11 och 12 år.
I krigstid anpassas rättssystemet ofta till slagfältets akuta krav.
Handlingar som normalt skulle leda till årtionden i fängelse kan plötsligt bli en biljett till frontlinjen.
En sörjande familj får just nu lära sig denna svåra läxa på egen hand.
Ett dödligt misstag
Russell Bentley byggde upp ett globalt rykte som en högljudd amerikansk anhängare av Kreml. Han var allmänt känd under smeknamnet ”Texas” och lämnade sitt hem för att ansluta sig till pro-ryska separatister i Donbas redan 2014.
Han arbetade senare som korrespondent för den statsstödda nyhetsbyrån Sputnik. Kyiv Post, som citeras av WP , rapporterade att han ofta sände propaganda från ockuperade delar av Ukraina.
Hans ovanliga liv fick ett våldsamt slut i april 2024 när han försvann i ockuperade Donetsk. Ryska trupper grep amerikanen efter att felaktigt ha bedömt att han var en hemlig spion.
Soldaterna band fast honom, torterade honom och dödade honom till slut. Därefter försökte de dölja hans kvarlevor.
Mildare straff
En militärdomstol i Donetsk meddelade nyligen straff för det fruktansvärda brottet. Tre huvudgärningsmän dömdes i december till fängelsestraff på mellan 11 och 12 år.
Domstolen dömde dem anmärkningsvärt nog för att ha överskridit sin befogenhet, och undvek noggrant en direkt mordanklagelse. En fjärde soldat fick ett betydligt kortare straff på 1,5 år för att enbart ha mörklagt den dödliga misshandeln.
Myndigheterna fråntog männen deras militära grader efter rättegången. De beordrade också angriparna att betala hans änka totalt fem miljoner rubel i ekonomisk ersättning.
Frihet vid fronten
Nu kan de dömda männen helt och hållet undvika en kall fängelsecell. Center for Europe rapporterar att ryska militära regler tillåter brottslingar att avbryta sina straff om de skriver på armékontrakt.
Soldaterna kan helt enkelt återvända till de aktiva stridszonerna i stället för att avtjäna sina straff. Detta kryphål i lagen har gjort Bentleys änka, Ludmila, fullständigt rasande.
”Hur är det möjligt, eftersom min advokat och jag med egna öron hörde domarens ord den 9 juni att domen trädde i kraft?!!!” skrev hon, citerad av Center for Europe.
Hon tillade att hon var djupt äcklad av tanken på att beväpnade män misshandlar en fastbunden civilperson till döds och ändå tillåts återvända till militären.
En svindlande förlustsiffra
Ryssland har ett omättligt behov av fler stridstrupper då den långvariga konflikten fortsätter att mala på.
Ett oberoende spårningsprojekt drivet av Mediazona har hittills verifierat över 213 000 döda ryska soldater.
Forskare vid organisationen betonar dock att detta bekräftade antal är ett absolut minimum.
De uppskattar att den verkliga dödssiffran sannolikt ligger någonstans mellan 430 000 och 530 000 förluster.
