Kathrine Frich
Japan gör anspråk på öarna som sitt eget territorium.
Årtionden av diplomatisk dragkamp präglar denna avlägsna ökedja.
För de små samhällena som bor där avbryter global politik sällan den dagliga rutinen med fiske och iskalla vintrar.
Nu har ett sällsynt besök återigen satt det omstridda territoriet på kartan.
Första ö-turen
Rysslands president Vladimir Putin har satt sin fot på Kurilön Iturup. Kremls presstjänst meddelade den historiska resan, som markerar hans allra första besök i det omstridda territoriet.
Han höll sig sysselsatt under vistelsen. Presidenten besökte en fiskförädlingsanläggning, ett distriktssjukhus och en skola.
Lokala tjänstemän målade upp en bild av patriotiskt stöd bland öborna. Sachalinregionens guvernör Valerij Limarenko sade till Putin att även på isolerade platser ”säger folket: ’Allt är för segern.’”
Putin svarade med att berömma invånarnas karaktär. ”Sådana är våra människor. En vinnargen”, sade han, citerad av TASS och Meduza.
En snabb reaktion
Besöket gick inte obemärkt förbi på andra sidan havet. Enligt Kyodo News utfärdade det japanska utrikesministeriet snabbt en ”stark protest” angående resan.
Japan gör anspråk på öarna som sitt eget territorium. Tvisten går tillbaka till slutet av andra världskriget, då Sovjetunionen annekterade ökedjan.
Före besöket tog Putin upp den diplomatiska krisen under övningar med Stillahavsflottan. Han hävdade att Ryssland en gång hade en produktiv dialog med Japans tidigare premiärminister Shinzo Abe.
Men enligt Putin har Tokyo sedan dess ändrat sin ståndpunkt.
Att flytta skulden
En fredsdeklaration från 1956 lade ursprungligen grunden för att lösa tvisten. Då lovade Sovjetunionen att återlämna två öar om båda sidor undertecknade ett formellt fördrag.
Japanska myndigheter krävde senare att alla öar skulle återlämnas, så ett slutgiltigt fördrag blev aldrig verklighet. Putin hävdade att Moskva alltid hade försökt tillmötesgå Japan.
”Nu ser vi tyvärr förändringar i ståndpunkter, vilka, betonar jag, inte på något sätt provocerades fram från vår sida”, konstaterade Putin.
Saker förändrades dramatiskt efter att Ryssland inledde sin invasion av Ukraina. Japan anslöt sig till västländer med att införa sanktioner, vilket fick ryska tjänstemän att avbryta fredsförhandlingarna.
Hårdnande retorik
Sedan den diplomatiska kollapsen har Japan trappat upp sitt eget svar. För första gången sedan 2003 kallar Tokyo officiellt Kurilerna för ett olagligt ockuperat territorium.
Medan Putin aldrig hade besökt området tidigare, har andra ryska tjänstemän gjort resan. Tidigare president Dmitrij Medvedev reste dit 2010, och premiärminister Michail Misjustin besökte området 2021.
Allt hopp om en territoriell kompromiss verkar nu utom räckhåll.
Källor: Meduza, TASS, Kyodo News
