Hur uråldriga föreställningar fortfarande präglar vardagslivet i Storbritannien

Storbritannien är ofta stolt över att vara förnuftigt och osentimentalt, mer styrt av bevis än av omen.

Ändå kan man på dagen för examensresultat i Manchester eller Bristol se tonåringar som håller hårt i gamla nyckelringar eller ”lyckopennor”, och på pubar inför en stor cupmatch brukar någon diskret knacka på närmaste träbord utan att göra någon större affär av det.

Enligt The Daily Star visade en nyligen genomförd undersökning att endast en av 500 svarande uppgav att de inte påverkades av irrationella rädslor. Några detaljerade enkätdata offentliggjordes inte, men siffran i sig pekar på en tyst kvarvarande tro under ytan av det moderna livet.

I tidigare forskning har professor Owen Davies vid University of Hertfordshire hävdat att tron på vidskepelse ofta består eftersom den ger psykologisk tröst och en känsla av kontroll i osäkra situationer.

Djur och amuletter

Djur har länge haft symbolisk betydelse. The Daily Star kopplar legenden om den lyckobringande hästskon till Sankt Dunstan, som enligt medeltida berättelser tvingade Satan att lova att undvika hem där en sådan hängde.

Svarta katter betraktades betydligt mörkare. År 1232 beskrev påve Gregorius IX dem som ”Satans inkarnation”, ett påstående som spädde på misstänksamheten i delar av Europa och knöt djuren till häxberättelser i generationer.

Kaninfoten har en annan historia. Den romerske författaren Plinius den äldre nämnde år 77 e.Kr. i sitt verk Naturalis Historia de påstådda läkande egenskaperna hos harar och kaniner.

Med tiden suddades tron på medicinskt värde ut och övergick i bruket att bära en bevarad fot för tur. Det låter märkligt i dag, men föremålet blev tillräckligt vanligt för att säljas som amulett långt in på 1900-talet.

Andra seder kretsar kring vardagliga föremål. The Daily Star rapporterar att uttrycket att knacka i trä har sitt ursprung i hedniska traditioner där träd ansågs hysa skyddande andar, och att beröra trä därför var ett sätt att be om beskydd.

Salt fick olycksbådande associationer genom kristet berättande. I konstnärliga skildringar av den sista måltiden avbildas Judas Iskariot ofta när han spiller salt, vilket förstärker kopplingen till förräderi. Folktron kom senare att hävda att man kunde avvärja ondska genom att kasta en nypa över axeln.

I praktiken är gesten numera oftast snabb och halvironisk. Någon nämner att inget har gått fel hela veckan, gör en paus och sträcker sig efter saltet. För säkerhets skull.

Stegar och spegelbilder

Obehaget kring stegar och speglar hämtar näring ur äldre symbolik. Att undvika utrymmet under en stege kan hänga samman med triangelns heliga status i det forntida Egypten, en betydelse som senare förstärktes inom kristen teologi genom den heliga treenigheten. Den överlappande symboliken, förd vidare genom århundradena, bidrog till att ge ett praktiskt föremål en lätt laddad innebörd.

Speglar väckte sina egna farhågor. Grekiska ”spegelspåmän” uppges ha studerat spegelbilder i vatten för att förutsäga hälsa eller livslängd. I romersk tradition tillkom varningen att den som krossar en spegel drabbas av sju års ohälsa, såvida inte särskilda åtgärder vidtas för att bryta förbannelsen.

Forskare noterar att även om inte alla tog sådana påståenden bokstavligt, spreds berättelserna tillräckligt brett för att slå rot i populärkulturen.

Och kanske, eftersom glas fortfarande kan krossas oväntat och stegar fortfarande kan vackla mot väggar, är varningarna lätta att föra vidare.

Få människor i Storbritannien skulle beskriva sig själva som vidskepliga i egentlig mening. Ändå korsas fingrar inför ett körprov, ett sjukhusbesök eller en straffspark i sista minuten, och ödet utmanas noggrant inte.

Källor: The Daily Star; Owen Davies, University of Hertfordshire