August M
Nya ryska attacker mot Ukrainas energisystem har störtat miljontals människor i mörker och kyla och utgör bakgrunden till en upptrappning av aggressiv retorik från Moskva riktad mot väst.
Hoten, som uttalades av kremlvänliga aktörer snarare än av president Vladimir Putin själv, har väckt oro för ytterligare eskalering med inblandning av Storbritannien och dess allierade.
Vinterpress
Ukrainas energiministerium uppgav att ryska styrkor inledde ännu en våg av attacker mot energiinfrastrukturen, vilket lämnade stora delar av regionerna Dnipropetrovsk och Zaporizjzja utan elektricitet.
Kritiska anläggningar tvingades övergå till reservkraft, medan värme, belysning och vattenförsörjning stördes när temperaturerna låg strax över fryspunkten. Enligt uppgifter var mer än en miljon människor utan el, samtidigt som transport- och sjukhusverksamhet påverkades.
Attackerna sågs som en del av en bredare kampanj som riktar sig mot civil infrastruktur under vintern.
Tilltagande retorik
Samtidigt som attackerna pågick skärptes tonen inne i Ryssland. Flera lagstiftare och pro-kremlska kommentatorer krävde öppet vedergällning mot västländer, och vissa diskuterade öppet användningen av kärnvapen.
En högt uppsatt person varnade för att ”det råder inget tvivel om att svaret måste vara kraftfullt och snabbt” och tillade att Rysslands militära doktrin tillåter extrema åtgärder. Andra menade att endast hårda åtgärder skulle avskräcka ytterligare västerländska initiativ.
Kommentarerna spreds i stor omfattning i statsnära medier och på meddelandeplattformar, enligt Daily Express.
Maritim tvist
Retoriken följde på en gemensam amerikansk-brittisk operation för att beslagta oljetankern Marinera i Nordatlanten, en åtgärd som Moskva hade varnat för.
Ryska röster beskrev beslagtagandet som en piratakt och en nationell förödmjukelse och hävdade att det hade passerat en röd linje. Händelsen framställdes som ett bevis på att väst ansåg sig kunna agera utan konsekvenser.
Även om Kreml inte omedelbart utfärdade något formellt svar blev episoden en samlingspunkt för krav på vedergällning.
Krav på eskalering
Vissa kommentatorer föreslog att västerländsk sjöfart skulle bli måltavla eller att omfattande åtgärder skulle införas mot fartyg med koppling till Ukraina. Andra gick ännu längre och lanserade idén om attacker mot västerländska vapenproduktionsanläggningar.
Rysslands tidigare president Dmitrij Medvedev, numera vice ordförande i Rysslands säkerhetsråd, riktade ett rakt budskap till Washington: ”Lek inte med Ryssland.”
Pro-kremlska kanaler kritiserade även Moskvas agerande som alltför återhållsamt och uppmanade till kraftfullare åtgärder.
Putin frånvarande
President Vladimir Putin höll sig till stor del utanför offentligheten efter beslagtagandet av tankern och framträdde i år endast kort vid en ortodox julgudstjänst.
Hans frånvaro bidrog knappast till att dämpa spekulationerna, eftersom kombinationen av vinterattacker och kärnvapenretorik fortsatte att elda på farhågor om en bredare konfrontation med Nato-länder, däribland Storbritannien.
Källor: Daily Express, Ukrainas energiministerium
