Sydkorea tackar nej till Trump – timmar senare beordrar han stor militär nedskärning

Donald Trump har ingripit bara timmar före en stor amerikansk-sydkoreansk militärövning och beordrat Pentagon att avsevärt minska omfattningen av operationen, samtidigt som han öppet ifrågasatte Washingtons deltagande.

Presidenten kopplade sitt beslut till både övningarnas kostnad och Sydkoreas vägran att delta i amerikanska åtgärder mot Iran. Trump pekade också på sin relation med Nordkoreas ledare Kim Jong-Un, vars regering upprepade gånger har fördömt gemensamma övningar mellan Washington och Seoul.

Ulchi Freedom Shield inleddes dock som planerat på måndagen, enligt Sydkoreas Joint Chiefs of Staff. Frågor kvarstår om exakt hur Pentagon kommer att implementera Trumps instruktion under den tio dagar långa övningen.

Trump: Övningarna sänder fel budskap

Trump tillkännagav ingripandet på Truth Social kort innan övningarna skulle inledas, och sade att det inte längre fanns tillräckligt med tid för att avbryta dem helt.

Hans kritik sträckte sig bortom den ekonomiska kostnaden.

”Dessa övningar är inte bara kostsamma… utan sänder en signal som är helt olämplig och fientlig, till ett land som, så länge Donald J. Trump har varit president, har varit ofarligt och respektfullt”, skrev Trump enligt Reuters.

Ulchi Freedom Shield är planerad att fortsätta till den 27 augusti och involverar cirka 18 000 sydkoreanska militärer.

Utbildning som planeras för övningen inkluderar insatser mot drönaroperationer, GPS-störningar och cyberattacker, vilket återspeglar oro över Nordkoreas förändrade militära kapacitet.

Sydkoreas militär bekräftade att utbildningen hade inletts men avböjde att kommentera Trumps uttalanden. Seouls presidentkansli och dess försvars- och utrikesdepartement svarade inte omedelbart under måndagens allmänna helgdag.

Pentagon-tjänstemän hänvisade frågor om presidentens tillkännagivande till Vita huset.

Sydkoreas Iran-hållning skapar tvist

Trump kopplade också beslutet till en fråga långt ifrån Koreahalvön: konflikten som involverar Iran.

Enligt presidenten frågade han nyligen Sydkorea om landet skulle delta i ansträngningar som riktar sig mot Irans kärnvapenkapacitet.

”Även om det är något orelaterat (?), frågade jag nyligen Sydkoreas president om de skulle vilja ansluta sig till oss i avvecklingen av kärnvapen i Islamiska republiken Iran, och de svarade: ’Nej tack!’”, skrev Trump.

Hans uttalanden introducerar ytterligare en källa till friktion i en allians som tidigare har haft meningsskiljaktigheter om försvarsutgifter.

Omkring 28 500 amerikanska soldater är stationerade i Sydkorea, och Trump har upprepade gånger pressat Seoul om hur mycket landet bidrar till kostnaden för den amerikanska militära närvaron.

Välkänd tvist återvänder

Trumps motstånd mot storskaliga övningar på Koreahalvön går tillbaka till hans första presidentperiod.

Tidigare klagomål fokuserade på deras kostnad och vad han betraktade som deras provocerande natur gentemot Pyongyang. Nordkorea beskriver på liknande sätt sådana övningar som repetitioner för en invasion, en karaktärisering som avvisas av Washington och Seoul.

Säkerhetsoron kring Pyongyang förblir betydande.

Nordkorea avfyrade en ballistisk robot mot Japanska havet förra onsdagen, enligt de sydkoreanska och japanska militärerna. Ytterligare en kortdistansrobot hade avfyrats sex dagar tidigare.

Generallöjtnant Joseph Jarrard från US Northern Command varnade också förra veckan att Nordkorea framgångsrikt hade testat interkontinentala ballistiska robotar med ”tillräcklig kraft för att leverera en kärnvapenstridsspets var som helst i Nordamerika”.

Relationen med Kim åter i fokus

Trumps ovanligt varma språk om Nordkorea har väckt frågor om huruvida hans beslut delvis syftar till att återuppta diplomatiska kanaler med Kim.

Jenny Town, chef för Stimson Centers program 38 North, sade att den möjligheten skulle kunna förklara agerandet.

”Detta beslut kan vara en del av en större ansträngning för att skapa en diplomatisk möjlighet med Pyongyang, som Trump konsekvent har velat sedan han kom tillbaka till ämbetet, även om det slumpmässiga tillvägagångssättet i detta drag sannolikt inte kommer att göra något större intryck i Pyongyang”, sade Town.

Relationerna mellan Trump och Kim har tidigare svängt mellan konfrontation och personlig diplomati.

Trump hotade en gång Nordkorea med ”eld och raseri” och hånade Kim som ”lille raketmannen”. Kim svarade med att kalla Trump en ”mentalt störd amerikansk senil gubbe”.

Senare höll paret tre toppmöten, och Trump sade berömt att ”vi blev förälskade” efter ett brevutbyte.

Dessa möten misslyckades i slutändan med att åstadkomma ett avtal som stoppade Nordkoreas utveckling av kärnvapen eller ballistiska robotar.

Pentagon står inför omedelbar praktisk fråga

Hur betydligt den nuvarande övningen kommer att förändras efter Trumps order är fortfarande oklart.

Ulchi Freedom Shield har i allt högre grad förlitat sig på simulerade scenarier snarare än omfattande skarpa skjutövningar, inklusive datorbaserade övningar som involverar robotattacker och cyberkrigföring.

Amerikanska militärtjänstemän har också studerat lärdomar som nordkoreanska trupper har dragit från striderna tillsammans med Ryssland i Ukraina, särskilt gällande drönare, elektronisk krigföring och cyberoperationer.

Trumps ingripande kräver nu att militära planerare avgör vilka element som kan minskas efter att tusentals personer redan förberett sig för en övning som skulle pågå till nästa vecka.