Trumps politik lämnar ännu en nation att hantera dödlig kris

I årtionden har Washington betraktat ett stort ebolautbrott utomlands som ett problem som så småningom kunde nå USA:s gräns. Svaret var oftast enkelt: skicka expertis, pengar och medicinska resurser mot viruset innan det fick en chans att sprida sig åt andra hållet.

Donald Trumps administration har lagt betydligt större vikt vid att hålla dörren stängd.

Detta skifte har skapat en extraordinär situation under Kongos snabbt spridande ebolaepidemi. Amerikansk medicinsk personal som exponerats för viruset har skickats till andra länder snarare än att tas hem, medan amerikanska volontärer som reser in i utbrottsområdet nu riskerar att tillbringa tre veckor i karantän innan de kan återvända.

Läkare och hjälporganisationer menar att dessa åtgärder gör det svårare att övertala desperat behövlig medicinsk personal att åka.

Fler än 4 000 människor har redan dött, enligt Reuters.

Amerikanska läkare förväntades komma hem

Patrick LaRochelle kände till rutinen när han i maj fick veta att han hade exponerats för ebola.

Den amerikanske läkaren hade varit med om något liknande under ett utbrott 2018 och förväntade sig att evakueras till USA. Åtminstone tre specialiserade amerikanska biocontainment-centra var förberedda att ta emot LaRochelle och hans amerikanske kollega Peter Stafford, enligt Reuters.

Washington hade i åratal investerat i just den kapaciteten.

Vita huset valde en annan väg.

En högt uppsatt tjänsteman inom administrationen berättade för Reuters att myndigheterna utfärdade en tydlig instruktion efter att ha fått veta att amerikaner hade exponerats: de skulle inte återvända till USA för behandling.

LaRochelle åkte till slut till en isoleringsanläggning i Prag och utvecklade aldrig ebola. Stafford, som smittades av sjukdomen, behandlades i Tyskland och återhämtade sig.

Båda berömde den hjälp de fick från den amerikanska regeringen och kvaliteten på deras medicinska vård. Ingen av dem dolde sin besvikelse över att hållas borta från sitt hemland.

”Det verkar som att så mycket motiveras av rädsla och av yttre intryck, snarare än en sann förståelse för medicinsk risk”, sade LaRochelle till Reuters.

”Det kändes som att besluten lappades ihop och var reaktiva”, tillade han. ”Det gör mig ledsen att vi är vid den punkten, och ibland känner jag mig arg.”

Stafford hade initialt antagit att hans eventuella evakuering till Tyskland innebar behandling på ett amerikanskt militärsjukhus. I stället fördes han till Berlins Charité-sjukhus.

”Jag var besviken och absolut ledsen över att mitt hemland på något sätt avvisade oss”, sade Stafford. ”Jag hade älskat att få behandling i USA.”

Washington bygger ett 70 miljoner US-dollar dyrt alternativ

Trumps administration etablerade i stället en anläggning med 50 bäddar vid en flygbas i Kenya där amerikaner kan sättas i karantän efter exponering.

Lägret kostade uppskattningsvis 70 miljoner US-dollar, enligt Reuters.

Tält, ombyggda fraktcontainrar, luftkonditionering, Starlink-internet, catering och över 100 anställda finns tillgängliga för återvändande amerikaner.

Patienter är betydligt svårare att hitta.

Endast sju personer har vistats där, och anläggningen är för närvarande tom.

Washington gick ännu längre i juli genom att införa en ”do-not-board”-policy för amerikanska medborgare som hade vistats någonstans i Kongo under de föregående 21 dagarna, vilket hindrade dem från att omedelbart gå ombord på flyg till USA.

En tjänsteman från utrikesdepartementet som var involverad i insatsen förklarade administrationens prioritet rakt på sak: ”först och främst” vill regeringen inte att ebolafall ska komma in i USA.

Folkhälsoexperter ifrågasätter inte vikten av att förhindra importerade infektioner. Deras oro är att policyn samtidigt kan göra utbrottet utomlands svårare att stoppa.

Amerikanska volontärer börjar försvinna

Samaritan’s Purse har sett effekten på nära håll.

Amerikaner utgjorde tidigare cirka 80 procent av organisationens personal vid ebolabehandlingscentra i Kongo, enligt dess president och VD Franklin Graham.

Den siffran har sjunkit till cirka 20 procent.

”De har rest runt i världen för att bekämpa ebola och de borde behandlas som hjältar”, sade Graham till Reuters.

Att skicka medicinsk personal till Kongo har också blivit mer än dubbelt så dyrt för organisationen på grund av karantänkraven.

”Det mest effektiva sättet att svara på ett ebolautbrott är att säkert föra så många högutbildade medicinska yrkesverksamma som möjligt till epicentret, men dessa karantänkrav gör det till en verklig utmaning”, sade Graham.

Förhållandena på enskilda sjukhus visar hur dramatiskt siffrorna kan förändras.

Davin Ambitapio Musungufu, chef för Centre Medical Evangelique-sjukhuset i Bunia, sade att sex amerikanska läkare hade arbetat i Bunia och Nyankunde innan restriktionerna trädde i kraft.

Endast en återstod i Bunia efteråt.

Kongo kämpar mot ett skrämmande snabbt utbrott

Personalproblemen kommer vid ett särskilt dåligt tillfälle.

Kongo hanterar Bundibugyo-arten av ebola snarare än den mer kända Zaire-arten som är målet för vacciner och behandlingar som utvecklats efter den förödande västafrikanska epidemin 2014.

CDC-siffror som citeras av Reuters visar omfattningen av accelerationen.

Efter 139 dagar hade Kongo registrerat 8 224 bekräftade fall. Västafrika hade registrerat 1 766 fall vid motsvarande stadium av utbrottet 2014, medan Kongos utbrott 2018 låg på 543.

Fler än 4 000 människor har dött i den nuvarande epidemin, vilket gör den till det näst dödligaste ebolautbrottet som registrerats.

Våld mot medicinsk personal, brist på skyddsutrustning och desinformation har alla komplicerat insatserna för att begränsa smittan. Smittspridningen har avtagit i Ituriprovinsen, men viruset har spridit sig snabbt på andra håll, inklusive Nordkivu.

Utan en starkare insats har CDC varnat för att dödssiffran så småningom kan överstiga de 11 308 dödsfall som registrerades under epidemin 2014.

America First möter ett virus utan gränser

Trumps bredare omformning av USA:s utrikes- och hälsopolitik har också förändrat maskineriet bakom insatsen.

Hans administration demonterade USAID och drog tillbaka USA från Världshälsoorganisationen (WHO), vilket tog bort institutioner som tidigare spelade stora roller i att flytta förnödenheter, organisera logistik och koordinera utbrottsinsatser.

Salim Abdool Karim, en ledande sydafrikansk epidemiolog och ordförande för Africa CDC:s kriskommitté, beskrev vad USAID traditionellt bidrog med i en nödsituation.

”Traditionellt får USAID ofta uppgiften med logistik. De kan hitta lastbilar, förare, de kan hitta lager”, sade Karim.

”De hittar sakerna och får in dem i landet, och får ut dem dit de behövs.”

Organisationer som finns kvar på plats har fortsatt att arbeta, men Karim sade att pengar begränsar vad de kan åstadkomma.

”Deras händer är bundna eftersom de inte har stora pengar”, sade han.

Washington har inte helt övergett insatsen.

Utrikesdepartementet säger att de har anslagit 780 miljoner US-dollar, främst genom frivilligorganisationer som driver hälsoinrättningar och köper förnödenheter, vilket gör USA till den största externa nationella bidragsgivaren. Ytterligare 50 miljoner US-dollar gick till Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, medan CDC säger att de har 113 miljoner US-dollar i nödfinansiering potentiellt tillgänglig för arbete hemma och utomlands.

Fler än 120 CDC-anställda arbetar också i Kongo och Uganda med övervakning, laboratorietester, smittspårning, utbildning och andra uppgifter.

Kennedys roll granskas

Hälsominister Robert F. Kennedy Jr.:s inblandning har väckt särskild uppmärksamhet.

Två personer med insyn i hans schema berättade för Reuters att Kennedy inte fick en formell genomgång om utbrottet på veckor efter att det upptäcktes i maj.

Hälsodepartementet bestrider påståendet att han skulle ha varit passiv.

”Denna karaktärisering av USA:s ebolainsats bortser från det omfattande arbete som HHS och CDC leder både hemma och i Afrika”, sade departementets talesperson Emily Hilliard.

”Att skydda amerikaner från import och bekämpa utbrottet vid dess källa är båda väsentliga delar av vår insats.”

Hilliard sade att Kennedy har fått regelbundna genomgångar från regeringsexperter och förblir djupt involverad.

HHS skickade också doser av en experimentell behandling till regionen i juni för kliniska prövningar.

Vaccinutveckling förblir ett annat problem. CEPI har åtagit sig 100 miljoner US-dollar till forskning om ett Bundibugyo-vaccin men säger att ytterligare 128 miljoner US-dollar krävs för en storskalig prövning i Kongo.

WHO varnar för att försvåra arbetet

Världshälsoorganisationen avstod från att förklara att USA:s politik hade förvärrat epidemin, och sade att bevis skulle behövas för att göra en sådan bedömning.

Dess varning om de praktiska konsekvenserna var dock tydlig.

Åtgärder som avskräcker insatspersonal från att resa ut eller stanna kvar i utbrottszoner riskerar att fördröja inneslutningen, enligt organisationen.

”Det avgörande arbetet sker i de drabbade samhällena: att hitta fall tidigt, följa upp kontakter, tillhandahålla säker vård och skydda hälsoarbetare”, sade WHO:s regionala krisdirektör för Afrika, Dr. Marie Roseline Belizaire.

”Internationella åtgärder bör stödja det arbetet, inklusive snabb förflyttning av insatspersonal och förnödenheter.”

Juridiska frågor hänger också över Washingtons strategi.

Lawrence Gostin, chef för Georgetown Universitys O’Neill Institute for National and Global Health Law, hävdade att policyn bryter skarpt mot etablerad praxis.

”Alla tidigare administrationer har tagit hem amerikanska medborgare för medicinsk övervakning och behandling”, sade Gostin. ”Amerikanska medborgare har rätt att återvända hem.”

En sjuksköterska säger att hon kände sig övergiven

Statistik om personalbrist har en mänsklig motsvarighet.

En amerikansk sjuksköterska som arbetade med Samaritan’s Purse i Kongo tillbringade 21 dagar i karantän vid anläggningen i Kenya. Hon beskrev upplevelsen som mentalt svår och berättade för Reuters att kravet skulle påverka om hon volontärarbetar igen.

Vänner som annars kanske hade anslutit sig till insatsen har beslutat att restriktionerna gör utplacering omöjlig, sade hon.

En annan amerikansk sjuksköterska stötte på en ännu längre resa.

Florida-advokaten Benjamin Martin sade att hans dotter åkte till Kongo i juli innan hon stoppades när hon försökte flyga hem från Kinshasa. Hon tillbringade 11 dagar i karantän på ett hotell där och ytterligare 21 dagar i Europa.

Martin sade att upplevelsen drabbade henne särskilt hårt eftersom avvisandet kom från hennes egen regering.

”När detta hände sade hon bokstavligen till mig: ’Jag känner mig övergiven av mitt land.’”

Historien erbjuder en markant annorlunda strategi.

Trumps egen hälsominister under ett ebolautbrott 2019, Alex Azar, reste till Kongo tillsammans med högt uppsatta amerikanska hälsovårdstjänstemän när Washington skickade personal och medicinska resurser.

Barack Obama skickade cirka 3 000 amerikanska trupper till Västafrika under krisen 2014, och hävdade att att begränsa ebola vid dess källa var det bästa sättet att skydda amerikaner hemma.

Washington spenderade därefter hundratals miljoner US-dollar på att bygga specialiserade anläggningar som säkert kunde behandla amerikaner som exponerats för sjukdomar som ebola.

Dessa amerikanska biocontainment-enheter har för närvarande inga ebolapatienter.

Inte heller den 70 miljoner US-dollar dyra karantänanläggningen som väntar på dem i Kenya.