Kathrine Frich
I flera år har USA och Kina gått skilda vägar i rymden.
Samarbete har hindrats av politik och misstro.
Men när säkerheten i omloppsbana står på spel kan även gamla rivaler hitta skäl att tala med varandra.
Första kontakten i omloppsbana
Vid International Astronautical Congress i Sydney avslöjade Alvin Drew, chef för rymdhållbarhet vid NASA, att kinesiska rymdtjänstemän den 2 november hade kontaktat NASA för att samordna ett manöver i omloppsbana.
Syftet var att förhindra en kollision mellan två satelliter.
Tidigare har det enbart varit NASA som utfärdat sådana varningar och bett Kina att hålla sin satellit stilla medan det amerikanska teamet ändrade kurs.
Den här gången var det den kinesiska rymdförvaltningen som ringde.
De meddelade att de skulle flytta sin farkost och bad NASA att behålla sin position.
Delat ansvar
Händelsen beskrivs som ett litet men viktigt steg framåt.
Drew sade på konferensen: ”Antingen blir det samarbete i omloppsbana, eller så blir det ingen omloppsbana för någon.”
Hans kommentar speglar den växande oron över trängseln i låg omloppsbana runt jorden.
Under de senaste åren har SpaceX skjutit upp mer än tiotusen Starlink-satelliter.
Tusentals kinesiska satelliter tillkommer nu genom programmen Guowang och Thousand Sails.
När himlen blir allt mer överbelastad håller samordning mellan länder på att gå från diplomati till nödvändighet.
Kinas nya förmågor
Utbytet visar också hur långt Kina har kommit i att övervaka rymdtrafiken.
Landet har byggt system som kan upptäcka nära passager mellan satelliter och agera i tid.
För bara några år sedan listade Peking detta som ett av sina främsta tekniska mål.
Kinesiska ingenjörer studerar dessutom hur man ska kunna rensa bort rymdskrot från omloppsbanan.
Det arbetet har blivit mer brådskande sedan en återvändarkapsel från Tiangong-stationen, under Shenzhou-20-uppdraget, träffades av rymdskräp.
Skadorna undersöks fortfarande, och ett räddningsuppdrag kan bli nödvändigt för att föra hem astronauterna.
Källor: International Astronautical Congress, NASA, CNSA, ESA, Wirtualna Polska
