Kathrine Frich
En massiv, ofärdig byggnad i centrala Caracas har länge haft ett rykte som skrämt både familjer och aktivister.
Nu, när Venezuela går in i en volatil övergångsperiod, står byggnaden åter i centrum för landets uppgörelse med sitt senaste förflutna.
Vad som händer därnäst betraktas som ett test av de nya myndigheternas avsikter.
En fästning i staden
Venezuelas tillfälliga myndigheter har börjat frige politiska fångar från El Helicoide, ett ök infamous fängelsekomplex som blev en symbol för förtryck under Nicolás Maduros elva år vid makten, rapporterade Daily Express.
El Helicoide planerades ursprungligen på 1950-talet som ett bilburet köpcentrum under oljeboomen, men projektet färdigställdes aldrig.
Byggnadens enda tillfart samt ett labyrintliknande system av ramper och tunnlar gjorde den senare attraktiv för säkerhetstjänster. I mitten av 1980-talet togs den över av underrättelsetjänster, och under Maduro utvecklades den till en central förvarsplats, enligt rapporten.
Frigivningar efter gripandet
Daily Express kopplade frigivningarna till Maduros dramatiska gripande av amerikanska styrkor tidigare denna månad och hans överföring till USA för att ställas inför rätta.
Den USA-stödda övergångsledningen sade att ett „betydande antal“ personer friges som en del av nationella försoningsinsatser.
Företrädare för myndigheterna hävdade att över 400 fångar hade frigivits i hela landet fram till mitten av veckan, men oberoende människorättsorganisationer kunde endast bekräfta en del av siffran.
Namn och siffror
Den Caracasbaserade organisationen Foro Penal uppgav att 804 politiska fångar fortfarande satt fängslade i Venezuela i början av januari, varav ett stort antal i El Helicoide.
Bland dem som enligt uppgift frigivits från anläggningen fanns den tidigare presidentkandidaten Enrique Marquez och den tidigare parlamentsledamoten Biagio Pilieri, båda med koppling till oppositionsledaren Maria Corina Machado.
Människorättsobservatörer sade att fångarna transporterades i omärkta fordon och att processen präglades av begränsad insyn.
Vittnesmål från överlevande lever kvar
En granskning i Financial Times av Joe Daniels och Ana Rodríguez Brazón beskrev El Helicoide som en plats för extremt övergrepp, med hänvisning till vittnesmål från överlevande.
Aktivisten Villca Fernandez, som hölls där från januari 2016 till juni 2018, berättade att han möttes av orden „Välkommen till helvetet“.
En FN-ledd faktagranskningsmission dokumenterade områden som användes för „grym bestraffning och obeskrivligt lidande“, och människorättsorganisationer har rapporterat minst ett dödsfall i förvar vid anläggningen.
Källor: Daily Express, Financial Times, Foro Penal, Förenta nationerna
