Asger Risom
Batagay-megaslumpen i Sibirien — ofta kallad “Porten till helvetet” — växer snabbt i takt med att permafrost tinar, vilket blottlägger uråldrig mark och frigör växthusgaser i en växande klimatisk återkopplingsslinga.
Djupt i den sibiriska tundran breder ett enormt sår ut sig i landskapet, och det växer för varje år — och orsaken bakom fenomenet har lite med myter att göra.
Lokalt känd som “Porten till helvetet” är Batagay-megaslumpen ett av de mest dramatiska synliga tecknen på upptining av permafrost på jorden. Det som började som en liten kollaps har utvecklats till en massiv, ständigt växande klyfta som blottlägger marklager som varit frusna i tiotusentals år.
Forskare säger att dess snabba expansion är nära kopplad till stigande temperaturer.
En kollaps som inte stannar
Trots sitt smeknamn är Batagayformationen inte en krater.
Det är vad forskare kallar en retrogressiv tiningsskred — en typ av kollaps som uppstår när isrik permafrost tinar, vilket får marken ovanför att sjunka och glida. När mer is smälter driver processen sig själv och öppningen växer gradvis.
Enligt forskning och studier publicerade av NASA är Batagay nu den största kända formationen av sitt slag i världen.
I vissa områden sträcker sig kollapsen över mer än en kilometer och fortsätter att växa varje sommar i takt med att temperaturerna stiger.
Klimatförändringar påskyndar processen
Batagays expansion är direkt kopplad till uppvärmningen i Arktis.
Permafrost — mark som förblir frusen i minst två år i följd — är mycket känslig för temperaturförändringar. När lufttemperaturen stiger smälter isen i marken, vilket destabiliserar terrängen.
Forskare från bland annat Alfred Wegener-institutet har visat att Arktis värms upp betydligt snabbare än det globala genomsnittet, vilket accelererar nedbrytningen av permafrost.
Vid Batagay innebär detta fler ras, jordskred och en stadig tillbakadragning av det omgivande landskapet.
Ett fönster mot det förflutna
Trots att området är geologiskt instabilt är det också vetenskapligt värdefullt.
När marken kollapsar blottläggs gamla lager av jord, växtmaterial och till och med djurrester som bevarats i permafrosten i tusentals år.
Forskare har använt platsen för att studera tidigare klimat, ekosystem och till och med förhistoriskt DNA. På så sätt är “Porten till helvetet” också ett fönster till jordens miljöhistoria.
Men denna tillgång har ett pris.
En återkopplingsslinga under ytan
En av de största farhågorna gäller vad som händer när permafrosten tinar.
Frusen mark innehåller stora mängder organiskt material. När den tinar börjar mikroorganismer bryta ner detta material och släpper ut växthusgaser som koldioxid och metan.
Enligt forskning från National Snow and Ice Data Center och andra klimatinstitut innehåller permafrost mer kol än vad som för närvarande finns i atmosfären.
När områden som Batagay växer bidrar de till en återkopplingsslinga: uppvärmning leder till upptining, vilket frigör växthusgaser som i sin tur driver ytterligare uppvärmning.
En tydlig signal om en större förändring
Batagay är inte ett isolerat fenomen.
Liknande, mindre tiningsskred uppträder över hela Arktis, från Alaska till Kanada. Men storleken och hastigheten hos denna formation gör den till en av de tydligaste visuella indikatorerna på hur snabbt landskapet förändras.
Det som en gång var permanent frusen mark blir instabil — och i vissa fall kollapsar helt.
“Porten till helvetet” må vara ett dramatiskt namn, men processen bakom är förankrad i fysik, klimat och tid — och den pågår fortfarande.
Källor: Popular Science, NASA, Alfred Wegener Institute, National Snow and Ice Data Center
