Kenneth Glad
Det är lätt att glömma hur mycket utrustning människan har skickat ut i rymdens mörker. Nu är ännu en farkost på en lång resa för att besvara stora frågor om vårt solsystem. Kapplöpningen om att samla in utomjordiskt damm är officiellt igång.
Japan skickade upp en stor rymdsond vid namn MMX i oktober. Rymdsonden är nu på en 500 miljoner kilometer lång resa genom rymden för att nå Mars. Dess främsta mål är Phobos, den största av de månar som kretsar kring den röda planeten.
Missionsledningen vill landa på den steniga ytan och samla in 10 gram stoft. Forskarna hoppas att proverna äntligen ska kunna avslöja om månen är en infångad asteroid eller består av fragment från en uråldrig kollision. Det insamlade materialet väntas återvända till jorden senast 2031, enligt vetenskapsmagasinet Videnskab.
”Det är en verkligt ambitiös mission som japanerna har sjösatt”, sade astrofysikern Michael Linden-Vørnle till Videnskab. Han framhöll att projektet tänjer på gränserna för både vetenskap och ingenjörskonst.
Japan har redan gedigen erfarenhet inom området, eftersom landet tidigare har lyckats hämta hem prover från asteroider.
Svår jakt på säkra landningsplatser
Att hitta en säker landningsplats blir ingen lätt uppgift. Området måste vara tillräckligt plant för att minska risken för en krasch. Samtidigt vill forskarna landa på en plats som kan ge värdefulla vetenskapliga ledtrådar.
”Men de mest spännande platserna är inte nödvändigtvis de säkraste”, varnade Linden-Vørnle. Han betonade att uppdragets planerare måste väga möjligheterna till viktiga vetenskapliga upptäckter mot risken att rymdsonden skadas.
För att lösa utmaningen har rymdsonden med sig en liten fransk-tysk rover. Den heter Idefix, efter den lilla hunden i Asterix-serierna. Roboten ska släppas ned till ytan från nästan 100 meters höjd för att undersöka terrängen.
Att navigera i närheten av Mars innebär ytterligare svårigheter. Linden-Vørnle förklarade att planetens starka gravitation påverkar rymdsonden kraftigt, vilket gör navigeringen betydligt mer komplicerad än vid utforskningen av en isolerad asteroid.
Rymdkapplöpningen hårdnar
Japan möter hård konkurrens från andra rymdnationer. Kina planerar att inleda ett eget storskaligt projekt om två år. Peking hoppas kunna hämta hem ett halvt kilo jord från Mars senast 2031 för att leta efter spår av forntida liv.
Samtidigt halkar västerländska rymdorganisationer efter. Ett amerikansk-europeiskt uppdrag stannade upp efter Trumpadministrationens nedskärningar i NASA budget i januari 2026, skriver Videnskab. Förseningen innebär att ett redan insamlat prov ligger kvar på Mars i väntan på att hämtas hem.
”Om USA och Europa hade prioriterat de nödvändiga resurserna för Mars Sample Return, skulle missionen förmodligen redan vara långt gången”, sade Linden-Vørnle.
