Kenneth Glad
Liknande konturer kan dölja betydelsefulla skillnader. Form, utbredning och beteende ger de mest användbara ledtrådarna.
En mörk gestalt som vilar vid en flod kan vara svår att identifiera innan den glider ner i vattnet. Båda djuren har bepansrade kroppar, kraftiga svansar och käkar byggda för jakt, men de är inte samma djur.
The Daily Express rapporterar att alligatorer och krokodiler tillhör ordningen Crocodilia, men skiljer sig åt när det gäller utseende, utbredning och föredragen livsmiljö.
Huvudet är oftast det bästa stället att börja på. En alligator har en bred, rundad nos som kan utveckla den kraft som krävs för att krossa hårda skal. De nedre tänderna försvinner i stort sett när käkarna stängs, eftersom de passar in i överkäken.
Krokodiler har en ojämnare kontur runt munnen. Tänder från både över- och underkäken kan fortfarande vara synliga, och nosen smalnar vanligtvis av mot en spetsigare form. Denna form är anpassad för att fånga fisk och andra snabbrörliga byten.
Färgen kan bidra till identifieringen, även om den är mindre avgörande än käkens form. Alligatorer är vanligtvis mörkgrå eller nästan svarta. Olivgröna, beige och bruna nyanser är vanligare hos krokodiler.
Miljön spelar också roll
Den som befinner sig vid ett sötvattenträsk i sydöstra USA tittar sannolikt på en alligator. Djuren finns även i östra Kina, men deras totala utbredning är betydligt mer begränsad än krokodilernas.
Krokodilarter förekommer över ett betydligt större område. Floder och sjöar erbjuder lämpliga livsmiljöer, men vissa arter rör sig också genom flodmynningar och kustvatten. Saltkörtlar i tungan hjälper dem att tåla förhållanden som de flesta alligatorer inte klarar av.
Storleken ger inget entydigt svar, eftersom både arter och enskilda individer varierar. Ändå blir krokodiler i allmänhet större. Saltvattenkrokodiler kan bli över sex meter långa, vilket gör dem till de största nu levande reptilerna.
Födan förändras när djuren blir äldre. Insekter och småfisk utgör föda för yngre individer, medan vuxna djur kan ta fåglar, groddjur, reptiler och däggdjur. Vilka byten som finns tillgängliga är minst lika viktigt som vilken art rovdjuret tillhör.
Beteendet ger ingen säker vägledning, men alligatorer drar sig oftare undan människor om de inte känner sig hotade eller försvarar sina ungar. Krokodiler beskrivs generellt som mer territoriella och aggressiva.
I slutändan handlar det om några få praktiska detaljer för att skilja dem åt: nosens form, tänderna och vilken typ av vatten de lever i.
Källa: Daily Express
