Mimmo Wiestål Fischetti
Forskare har hittat ett nytt sätt att upptäcka farliga virus innan de sprids brett.
Genom att analysera avloppsvatten från flygplan kan framtida pandemier upptäckas tidigare, enligt en amerikansk-brittisk pilotstudie som pekar ut flygplatser som möjliga globala varningssystem.
När människor reser mellan länder följer även mikroorganismerna i deras kroppar med på resan.
Nu visar en ny studie att flygplansavfall kan användas för att upptäcka vilka virus som cirkulerar bland resenärer, utan att passagerare behöver testas eller kontaktas.
Forskarna bakom projektet, från USA:s smittskyddsmyndighet CDC och Storbritanniens Health Security Agency, analyserade avloppsprover från internationella flygningar mellan två stora flygplatser i USA och Storbritannien.
Resultaten visar att metoden kan ge ett tidigt varningssystem för nya smittor och komplettera dagens globala övervakning av sjukdomar, skriver Euronews.
Nästan tre av fyra prover innehöll luftvägsvirus
Under en period på cirka tio månader, från mars 2024 till januari 2025, samlade forskarna in 424 prover från flygningar mellan länderna.
Nästan 75 procent av proverna innehöll minst ett luftvägsvirus. Bland fynden fanns influensa A, influensa B, viruset som orsakar covid-19 samt RS-virus.
Även magsjukor var vanliga. Omkring 72 procent av proverna visade spår av minst ett smittämne kopplat till mag-tarmsjukdomar.
Forskarna menar att flygplansavfall har en särskild fördel jämfört med många andra typer av avloppsövervakning.
Eftersom materialet främst kommer från människor ombord och inte blandas med exempelvis industriellt eller jordbruksrelaterat avfall blir signalerna från virus tydligare.
”Övervakning av avloppsvatten från flygtrafiken har potential att stärka den gränsöverskridande biosäkerheten.” skrev forskarna i rapporten.
Metoden kan dessutom genomföras utan att störa flygtrafiken och utan att resenärer behöver lämna prover.
Covid-variant upptäcktes tidigare genom flygdata
Ett av de tydligaste exemplen i studien var upptäckten av covidvarianten XEC.
Forskarna hittade varianten i avloppsprover från flygningar med ursprung i Storbritannien den 17 september 2024.
Det var fyra veckor innan samma variant kunde upptäckas på flygningar från USA.
Tidigare hade det första kliniska fallet av XEC i USA rapporterats i juli 2024, men analyser av avloppsvatten visade att en större spridning i landet inte började förrän i mitten av oktober.
Forskarna menar att resultaten visar hur flygplatsbaserad övervakning kan ge myndigheter viktig information innan en smitta hunnit etablera sig brett i ett land.
En framtida utveckling är ett globalt nätverk av så kallade ”sentinel-flygplatser”, där prover kombineras med genetisk analys och snabb informationsdelning mellan länder.
Ett sådant system skulle kunna ge en nästan realtidsbild av hur nya virus sprids och göra det möjligt att sätta in riktade åtgärder tidigt, i stället för mer omfattande insatser som reseförbud eller stängda gränser.
Nästa steg blir att testa om metoden fungerar i större skala och om flygplatser världen över kan bli en del av ett gemensamt globalt skydd mot framtida pandemier.
