Republikanska kandidater upptäcker ett oroande problem med Trump som påverkar deras karriärer

President Donald Trump har under större delen av ett decennium förvandlat det republikanska partiet till en politisk rörelse byggd kring hans ledarskap.

Lojalitet mot presidenten har ofta varit ett utmärkande drag i republikanska kampanjer, där kandidater tävlat om hans stöd och riskerat politiska konsekvenser om de öppet utmanade honom.

Men med mellanårsvalet den 3 november närmar sig, blir den relationen alltmer komplicerad för republikaner som kämpar för att behålla sina platser i kongressen.

En ny Reuters-undersökning tyder på att många kandidater omprövar hur nära de vill associeras med Trump.

Och vissa går betydligt längre än att bara undvika en enstaka presidentvalskampanj.

Två tredjedelar av kandidaterna skapar distans

Reuters granskade röstningsprotokoll, kampanjwebbplatser och offentliga uttalanden i 62 konkurrenskraftiga val till representanthuset och senaten.

Resultaten visar att republikanska kandidater i 41 av dessa tävlingar antingen offentligt har varit oense med Trump om politik eller medvetet har minskat sina synliga kopplingar till honom.

Detta representerar ungefär två tredjedelar av de granskade konkurrenskraftiga valen.

Undersökningen antyder inte att dessa republikaner har övergett presidenten eller avvisat hans bredare politiska agenda.

I stället verkar många följa en mer beräknad strategi: att upprätthålla tillräcklig lojalitet för att tillfredsställa republikanska väljare samtidigt som de visar oberoende för dem som förblir skeptiska till Trump.

Siffrorna hjälper till att förklara varför.

En färsk Reuters/Ipsos-undersökning placerade Trumps popularitet på endast 32 procent, vilket matchar hans lägsta nivå i undersökningen.

Bland registrerade väljare ledde demokraterna republikanerna med 44 procent mot 37 procent inför mellanårsvalet.

Gapet var ännu mer uttalat bland oberoende väljare, som föredrog demokraterna med 37 procent mot 21 procent.

För republikanska kandidater som står inför jämna val utgör dessa siffror ett allvarligt politiskt problem.

Trumps Iran-krig blir en skiljelinje

Politiska meningsskiljaktigheter har framstått som det vanligaste sättet för sårbara republikaner att skilja sig från presidenten.

Reuters identifierade skillnader i specifika policyfrågor i 23 av de 62 konkurrenskraftiga valen.

Konflikten med Iran visade sig vara särskilt splittrande.

I 12 val stödde republikanska kandidater antingen ansträngningar för att begränsa Trumps krigsmakter eller krävde offentligt ett slut på striderna.

Kriget har bidragit till högre bensinpriser, vilket har ökat trycket på hushållens budgetar och skapat ytterligare en utmaning för republikaner som kampanjar om ekonomiska frågor.

Andra meningsskiljaktigheter har centrerats kring inrikespolitik.

Tre republikanska kandidater i konkurrenskraftiga val har kritiserat eller försökt bromsa utvecklingen av datacenter, trots Trumps stöd för att påskynda deras konstruktion.

Sådana ståndpunkter gör det möjligt för kandidater att svara på lokala problem utan att direkt utmana presidentens övergripande ledarskap.

Den republikanske strategen Ron Bonjean anser att skiftet återspeglar vad kandidaterna hör från väljarna.

”Kandidaterna återspeglar väljarattityderna i dessa val”, sade han till Reuters.

”Om väljarna inte är med Trump, då måste de visa en brytning.”

Trumps namn börjar försvinna

Vissa republikaner har valt en tystare strategi.

I stället för att offentligt kritisera Trump har de helt enkelt gjort honom mindre synlig i sitt kampanjmaterial.

Reuters identifierade 12 kandidater som tog bort presidentens namn, fotografi eller stöd från sina kampanjwebbplatser.

De flesta gjorde dessa ändringar efter att ha säkrat sina republikanska nomineringar.

Mike Beltran, en före detta delstatsrepresentant från Florida som utmanar den demokratiska kongresskvinnan Kathy Castor, ger ett särskilt slående exempel.

Enligt arkiverade versioner av hans kampanjwebbplats visade Beltrans hemsida tydligt Trump i augusti, tillsammans med en deklaration om stöd för presidenten.

Den uppdaterade versionen presenterar en annan bild.

Trumps bild har försvunnit, ersatt av fotografier av Beltran och hans familj.

Hemsidan nämner inte längre presidenten.

Beltrans kampanj svarade inte omedelbart på Reuters begäran om kommentar.

Republikaner försöker sig på en delikat balansgång

Inte alla republikaner försöker distansera sig genom kampanjmaterial.

Vissa försöker visa oberoende i utvalda frågor samtidigt som de fortsätter att offentligt stödja Trump.

Nebraskas senator Pete Ricketts, som står inför en svår utmaning från den oberoende kandidaten Dan Osborn, har kritiserat presidentens förslag att utöka importen av nötkött.

Men den oenigheten hindrade inte Ricketts från att framträda tillsammans med Trump vid ett kampanjmöte i Nebraska denna vecka.

”President Trump, jag har kämpat för dig i Washington”, sade Ricketts till folkmassan.

Senatorn representerar en av 11 kandidater som Reuters identifierade som att ha varit oense med Trump i en enskild policyfråga samtidigt som de i övrigt upprätthöll stöd för hans agenda.

Iowas republikan Mariannette Miller-Meeks har gått längre.

Inför ett av landets mest konkurrenskraftiga val till representanthuset har hon utmanat Trumps policy för nötköttsimport och röstat för att begränsa hans krigsmakter gällande Iran.

Hennes ståndpunkt i konflikten representerade en avvikelse från hennes tidigare motstånd mot liknande restriktioner.

Ändå, mindre än två veckor efter den omröstningen, anslöt sig Miller-Meeks till Trump i Vita huset för att tillkännage en stor investering i en stålfabrik i Iowa.

Den republikanska konsulten Jeanette Hoffman beskrev utmaningen som sådana kandidater står inför.

”Det är en balansgång”, sade hon.

Enligt Hoffman försöker republikaner dra nytta av administrationens prestationer samtidigt som de skapar distans på grund av ”hur giftigt varumärket Trump är för tillfället”.

Även lojala republikaner betonar oberoende

New Yorks kongressledamot Mike Lawler illustrerar ett annat tillvägagångssätt.

Lawler, som står inför en tätt omstridd omvalskampanj, har offentligt lyft fram meningsskiljaktigheter med Trump i flera frågor.

Bland dem finns tillfälliga rättsliga skydd för haitiska invandrare och ett förslag som stöds av Trump att återställa Turkiets tillgång till F-35 stridsflygplan.

Hans kampanjchef, Ciro Riccardi, hävdar att Lawler fattar beslut baserade på sina väljares intressen snarare än att automatiskt följa presidenten.

Lawler själv erkände meningsskiljaktigheterna när han talade till Trump-anhängare vid den republikanska mellanårsvalskonventionen i september.

”Sanningen är att presidenten och jag inte alltid är överens. Och det är okej”, sade han.

Uttalandet fångar budskapet som många sårbara republikaner verkar ivriga att kommunicera.

De vill att väljarna ska se dem som oberoende lagstiftare utan att antyda att de har vänt sig mot sitt eget parti.

Vita huset insisterar på att Trump förblir partiets starkaste tillgång

Trots resultaten avvisar Vita huset påståendet att Trumps inflytande har blivit en belastning för republikanerna.

Som svar till Reuters betonade Vita husets talesman Davis Ingle administrationens prestationer och försvarade presidentens roll i partiet.

Han beskrev Trump som ”den otvetydiga ledaren, bästa budbäraren och oöverträffade motivatorn” för republikaner.

Administrationens ståndpunkt återspeglar Trumps fortsatta inflytande bland engagerade republikanska anhängare.

Hans stöd förblir politiskt värdefullt, och presidenten har upprepade gånger visat en vilja att straffa lagstiftare som utmanar honom genom offentlig kritik, politiskt tryck eller stöd för primära motståndare.

Den historien hjälper till att förklara varför direkt kritik förblir relativt ovanlig bland de kandidater som Reuters granskade.