Pentagon uppmanar NATO-allierade att tona ned Rysslandskritik

Europas säkerhetsrelation med USA ställs inför ännu ett prov då Washington och dess NATO-allierade kämpar med att enas om hur Ryssland bäst ska bemötas. Kriget i Ukraina fortsätter att dominera kontinentens säkerhetsagenda, samtidigt som rapporter om misstänkt ryskt sabotage har intensifierat oron för Moskvas avsikter bortom slagfältet.

Europeiska regeringar har i allt högre grad varnat för dessa hot och argumenterat för att deras befolkningar behöver förstå de faror som kontinenten står inför.

Men enligt fyra personer med insyn i de senaste diplomatiska diskussionerna har Pentagon levererat ett ganska annorlunda budskap till några av USA:s närmaste allierade.

Enligt Reuters har amerikanska försvarstjänstemän i privata samtal uppmanat flera europeiska regeringar att mildra sina offentliga uttalanden om Ryssland, med en varning om att aggressiv retorik kan undergräva den regionala säkerheten.

Uppmaningarna ska ha riktats mot Litauen, Lettland och Estland, tre NATO-medlemmar som gränsar till Ryssland eller dess nära allierade Belarus och som har varit särskilt högljudda om Kremls agerande.

Pentagon uppmanar enligt uppgift NATO-allierade att sluta provocera Ryssland

Enligt Reuters har amerikanska tjänstemän uttryckt oro över det språk som europeiska politiker använder när de diskuterar Moskvas militära svårigheter och påstådda aktiviteter runt om i Europa.

Samtalen ägde rum under bilaterala möten de senaste veckorna och beskrevs av källor som diplomatiska snarare än konfrontativa.

Elbridge Colby, Pentagons högre policytjänsteman, ska ha varit bland dem som framförde budskapet.

Under ett möte ska Colby ha avrått en baltisk representant från att ”reta” Ryssland.

Han ska ha lyft fram europeiska beskrivningar av Moskva som ”trängt in i ett hörn som en råtta” som ett exempel på retorik som Washington ansåg vara ohjälpsam.

Även om Reuters inte kunde fastställa vilket specifikt uttalande Colby syftade på, använde Estlands premiärminister Kristen Michal liknande formuleringar i september.

Michal beskrev Vladimir Putin som en ”råtta i ett hörn” när hon diskuterade påstått ryskt sabotage och de svårigheter Moskva möter i Ukraina.

Pentagons uppenbara oro är att en framställning av Ryssland som desperat eller förödmjukat skulle kunna öka spänningarna snarare än bidra till europeisk säkerhet.

En annan europeisk tjänsteman sammanfattade det amerikanska budskapet i särskilt raka termer.

”Vi hjälper er. Amerikanerna är där”, mindes tjänstemannen.

”Var bara inte högljudda. För inte oväsen.”

Trumps fredsansträngningar tycks forma Washingtons strategi

De rapporterade uppmaningarna kommer samtidigt som Donald Trumps administration förnyar ansträngningarna för att förhandla fram ett slut på Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina, som nu är inne på sitt femte år.

Washington har undersökt möjliga incitament för Moskva, inklusive sanktionslättnader, samtidigt som man pressar Ukraina att sluta attackera rysk energiinfrastruktur.

Administrationen har också diskuterat potentiella kommersiella avtal med Ryssland som en del av sina diplomatiska ansträngningar.

Sådana förslag har fått blandade reaktioner runt om i Europa, där flera regeringar fortsätter att stödja ekonomiskt tryck på Kreml.

Mot den bakgrunden tyder Pentagons rapporterade råd på att Washington vill undvika offentliga uttalanden som kan komplicera dess förhandlingar.

Källorna fastställde dock inte att uppmaningarna uttryckligen var kopplade till något specifikt fredsförslag.

På frågan om de rapporterade samtalen avböjde en Pentagon-tjänsteman att kommentera deras innehåll.

”Privata samtal mellan allierade är just det, så vi kommer inte att kommentera dessa påståenden”, sade tjänstemannen.

Europeiska tjänstemän förbryllade över det amerikanska budskapet

Den rapporterade amerikanska strategin har överraskat vissa europeiska tjänstemän.

En källa beskrev Pentagons råd som svårt att förstå, särskilt eftersom underrättelsetjänster i de baltiska staterna generellt har tonat ned den omedelbara sannolikheten för att Ryssland direkt skulle utmana NATO:s kollektiva försvarsåtaganden.

Andra västerländska underrättelsetjänster har varnat för att Moskva kan utöka sin kampanj med dolda operationer runt om i Europa.

Oenigheten belyser en bredare debatt inom NATO om hur öppet regeringar bör diskutera det ryska hotet.

Vissa tjänstemän anser att upprepade varningar om Moskvas kapacitet riskerar att sprida rädsla och stärka Kremls ansträngningar att skrämma europeiska befolkningar.

Andra menar att offentlig transparens är avgörande om regeringar förväntar sig att medborgarna ska stödja högre försvarsutgifter och fortsatt bistånd till Ukraina.

Vid ett separat möte ska Pentagon-representanter ha uppmanat en estnisk delegation att vara ”avvägd” i sin offentliga kommunikation.

Källan som beskrev det mötet identifierade inga specifika estniska uttalanden som amerikanska tjänstemän hade kritiserat.

Försvarsministerierna i Litauen, Lettland och Estland svarade inte på förfrågningar om kommentarer, medan NATO avböjde att diskutera ärendet.

Misstänkt sabotage fortsätter att oroa europeiska regeringar

De diplomatiska utbytena sker mitt i fortsatta anklagelser om ryskt kopplade aktiviteter riktade mot europeiska länder.

Västerländska underrättelsetjänstemän har varnat för att Moskva i allt högre grad har förlitat sig på operationer som är utformade för att vara svåra att direkt tillskriva den ryska regeringen.

Tyska myndigheter meddelade på onsdagen att två belarusiska medborgare hade gripits misstänkta för att ha planerat en mordbrand mot en byggnad eller kritisk infrastruktur i Nürnberg-området.

Separat anklagade Tyskland i september Ryssland för inblandning i ett försök till drönarattack mot flygplatsen Leipzig/Halle.

Moskva har förnekat anklagelser om inblandning i sådana aktiviteter och avvisar påståenden om att det bedriver en bredare sabotagekampanj runt om i Europa.

Incidenterna har ändå bidragit till en växande oro bland europeiska säkerhetstjänstemän för hot som inte når upp till konventionell militär konfrontation.

För länder nära Ryssland har kommunikation av dessa farhågor blivit en viktig del av att förbereda allmänheten för potentiella säkerhetsutmaningar.