Din hud kryllar av ”zombieceller” – men alla är inte onda

Din kropp är full av mikroskopiska zombier. Dessa kallas för senescenta celler – celler som har slutat dela sig men som vägrar att dö.

I huden kan vissa av dessa celler påskynda åldrande och inflammation, medan andra faktiskt hjälper till vid sårläkning. Nu har forskare upptäckt att dessa zombieceller inte är en enhetlig grupp – och att skillnaderna mellan dem kan vara nyckeln till att angripa de skadliga, utan att slå ut de nyttiga.

Alla zombieceller är inte likadana

I en ny studie som publicerats i Science Advances har forskare vid Johns Hopkins University identifierat tre tydligt skilda undergrupper av senescenta hudceller. Alla räknas som zombieceller, men endast en av dem hade ett tydligt samband med ålder.

– Vi ser att när en hudcell hamnar i ett senescent tillstånd, ett slags zombieliknande fas, kan den följa tre olika vägar, som leder till varsin undergrupp, säger Jude Phillip, biomedicinsk ingenjör och medförfattare till studien.

För att kartlägga dessa skillnader samlade forskarna in fibroblaster – strukturella hudceller – från friska donatorer mellan 20 och 90 års ålder. Cellerna åldrades artificiellt i laboratoriet, och med hjälp av maskininlärning analyserades deras fysiska egenskaper och biomarkörer. Av de elva celltyper som identifierades kunde tre klassificeras som tydligt senescenta: C7, C10 och C11, enligt Popular Science.

Bättre läkemedel – bättre behandling

Forskarna testade hur de olika celltyperna reagerade på läkemedel som just nu prövas för att angripa senescenta celler. En av de mest avancerade behandlingarna – en kombination av dasatinib och quercetin – visade sig vara effektiv mot C7, men betydligt sämre mot C10, den variant som är vanligast hos äldre personer.

Denna kunskap kan vara avgörande i behandlingar mot sjukdomar där senescenta celler bidrar till skada, som demens, diabetes och hjärt-kärlsjukdomar. Om forskarna kan rikta in sig på de skadliga cellerna specifikt, kan man undvika att samtidigt förstöra de celler som är hjälpsamma.

– Med våra nya rön har vi verktygen för att utveckla läkemedel eller terapier som riktar sig mot just de typer av senescenta celler som driver inflammation och sjukdom, förklarar Jude Phillip.

Nya möjligheter inom cancerbehandling

Senescenta celler är redan ett fokusområde inom cancerforskningen, där vissa behandlingar försöker tvinga cancerceller att sluta dela sig och gå in i ett slags zombietillstånd. Problemet är att om dessa celler inte rensas bort, kan de bli kvar och orsaka skada.

Cytostatikabehandlingar kan i sig också lämna efter sig zombieliknande fibroblaster, vilket riskerar att försämra återhämtningen. Med förmågan att skilja de skadliga cellerna från de neutrala eller hjälpsamma, kan framtidens ”senoterapier” ta bort det dåliga – och bevara det goda.

– Drömmen är att vi i framtiden ska kunna ge mer individanpassad information i vården för att förbättra diagnoser och hälsoutfall, säger Phillip.