Kathrine Frich
Nya analyser av omloppsbanor antyder att detta dubbelstjärnesystem kan ha stabila, jordliknande världar som hittills gått obemärkta förbi.
Människan har alltid undrat var det annars i universum kan finnas liv.
Astronomer går nu igenom stora mängder stjärndata för att avgöra vilka närliggande system som kan vara värda en närmare granskning.
En av kandidaterna, Eta Cassiopeiae, verkar först ganska vanlig, men forskare säger att den kan dölja lovande platser för stenplaneter.
Nära och komplext
Eta Cassiopeiae ligger omkring 19 ljusår från jorden. Det är ett dubbelstjärnesystem bestående av en G-stjärna som är något tyngre än solen och en lättare K-stjärna med cirka 57 procent av solens massa.
De två stjärnorna kretsar runt ett gemensamt gravitationscentrum ungefär vart 472:e år. Inga planeter har hittills upptäckts där.
Forskarna utgick först från precisa mätningar från ESA:s Gaia-mission och lade sedan till nya högupplösta data från Keck-observatoriet.
Tillsammans gjorde dessa datamängder det möjligt att simulera hur hypotetiska planeter skulle röra sig runt Eta Cassiopeiae A.
En central fråga var om gravitationskraften från följesstjärnan skulle störa möjliga banor.
Tomma yttre områden
Simulationerna visade att planeter längre ut än 8 astronomiska enheter från huvudstjärnan skulle bli instabila.
Enligt modellerna skulle sådana världar till slut knuffas ut ur systemet helt och hållet och driva omkring som friflytande planeter.
Forskarna tolkar detta som ett tecken på att den yttre regionen runt stjärnan troligen saknar större planeter.
Längre in ser det annorlunda ut. Simulerade planeter inom 8 AE förblev stabila trots den andra stjärnans närvaro.
Den beboeliga zonen, där temperaturerna kan tillåta flytande vatten, verkar inte påverkas av följeslagaren.
Steniga världar fortfarande möjliga
Astronomerna påpekar att stora gasjättar inom 8 AE redan skulle ha upptäckts genom radialhastighetsmätningar.
Eftersom inga sådana fynd finns, menar man att stjärnan sannolikt varken har stora planeter nära sig eller längre bort.
Det lämnar utrymme för små, steniga planeter i jordens storlek som dagens instrument ännu inte kan se.
Avsaknaden av jättar kan till och med förbättra stabiliteten för sådana världar, vilket gör systemet särskilt intressant.
Källor: Wirtualna Polska, ESA, Keck Observatory
