Ida Hansson
Det är lätt att tro att längtan efter choklad bara handlar om socker eller vana. Men forskare pekar nu på att det finns ämnen i själva kakaobönan som kan spela en större roll än vi tidigare anat.
Kakao är fullt av bioaktiva molekyler som kallas flavanoler. De finns även i bär som blåbär och jordgubbar samt i te och druvor. Forskare har länge förstått att dessa ämnen påverkar kärlhälsa och blodflöde, men hur stor roll de spelar har varit svårare att visa.
Problemet? De flesta livsmedel som innehåller kakao – exempelvis choklad – är processade och fyllda med fett och socker.
Dessutom vet ingen hur mycket flavanoler som faktiskt finns kvar i slutprodukten. Det gör det svårt att avgöra vad som är nyttigt och vad som bara är kalorier.
Just därför har forskare sedan flera år tillbaka valt att studera kakaoextrakt i stället för livsmedel.
COSMOS: ett jätteprojekt med över 21 000 deltagare
Enligt The Harvard Gazette är det mest omfattande arbetet just COSMOS-studien, där forskare följt mer än 21 000 personer över 60 år under flera års tid.
I stället för vanlig choklad fick deltagarna ett standardiserat kakaoextrakt med noggrant bestämda nivåer av flavanoler — alltså utan socker, fett eller de okända mängder som finns i vanliga kakaoprodukter.
När forskarna analyserade resultaten upptäckte de något anmärkningsvärt: risken att dö i hjärt-kärlsjukdom var 27 procent lägre i extraktgruppen jämfört med placebo. Det väckte stor uppmärksamhet, men förklaringen saknades.
Vad var det egentligen i extraktet som gav en sådan effekt?
Nya fynd öppnar dörren
Nu har forskarna börjat gå igenom blodprover från samma deltagare för att hitta en möjlig mekanism. Och spåret leder i riktning mot kroppens låggradiga inflammation.
I en ny analys minskade en välkänd inflammationsmarkör (högkänsligt CRP) med drygt 8 procent per år hos dem som fick kakaoextrakt.
Andra markörer rörde sig svagt åt olika håll, men helhetsbilden pekade mot något forskarna länge misstänkt: att kakaons bioaktiva ämnen kanske påverkar inflammation kopplad till åldrande.
”Inflammaging” – en central pusselbit
Howard Sesso vid Harvard beskriver fenomenet som inflammaging – en gradvis ökande inflammation som följer med stigande ålder och påverkar både hjärt-kärlhälsa och kognitiva funktioner.
Om kakaoextrakt kan dämpa delar av denna inflammation skulle det kunna förklara delar av effekten i COSMOS-resultaten.
Och blodtrycket?
Forskarna har även hunnit analysera hur kakaoextraktet påverkar blodtryck. Intressant nog verkar extraktet inte hjälpa personer som redan har ett förhöjt tryck – men det kan bidra till att behålla ett lågt blodtryck hos dem som hade bra värden från start.
Det stärker bilden av att flavanoler påverkar kärlfunktionen – men kanske främst i ett tidigt skede, innan problemen hunnit växa.
Inte en chokladrekommendation
Trots alla fynd vill forskarna betona att COSMOS inte ger stöd för att äta mer choklad. Extraktet i studien var standardiserat, kontrollerat och fritt från socker och fett.
Choklad däremot är ofta motsatsen – och kan lätt föra med sig fler kalorier än hälsoeffekter.
Sesso menar att fler studier behövs innan flavanoler kan börja deklareras på livsmedelsförpackningar. Tills dess gäller samma råd som alltid: sätt kost, vardagsrörelse och livsstil i första hand.
Den stora frågan kvarstår
COSMOS handlade aldrig om att avgöra om choklad är ”nyttigt”. I stället försöker forskarna besvara en annan fråga:
Kan kakaobönans bioaktiva ämnen – i sin renaste form – spela en viktig roll för hjärthälsan när vi åldras?
Forskningen är långt ifrån färdig. Men svaren börjar ta form.
Källa: The Harvard Gazette
