Forntida möten förändrar berättelsen om neandertalarna

Enligt en studie som publicerats i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) kan neandertalare och Homo sapiens som levde i det som i dag är södra Turkiet ha haft anmärkningsvärt liknande levnadssätt. Fynden stärker den växande uppfattningen att de två människopopulationerna var mer lika varandra än man tidigare antagit.

Forskare från Gaziantep University i Turkiet, Kyoto University i Japan och andra institutioner undersökte Üçağızlı II, en kalkstensgrotta som beboddes av neandertalare för omkring 77 000 till 59 000 år sedan. Moderna människor använde senare samma plats under perioden cirka 59 000 till 47 000 år sedan.

Trots att grottan var bebodd under olika tidsperioder menar forskarna att de båda populationerna sannolikt överlappade varandra på andra platser i regionen. Det öppnar för möjligheten att de inte bara fick barn tillsammans, vilket genetiska belägg redan har visat, utan också utbytte idéer och traditioner.

Forskare har länge vetat att neandertalare och moderna människor fick barn tillsammans. Huruvida de också lärde av varandra är en betydligt svårare fråga, och en som endast kan undersökas genom de spår de lämnade efter sig.

Liknande vanor bestod under tusentals år

En av studiens mest intressanta upptäckter var en samling snäckskal som hittades i arkeologiska lager kopplade till både neandertalare och moderna människor.

Forskarna anser att snäckskalen troligen användes som personliga smycken, även om deras exakta syfte fortfarande är osäkert. Dekorativa föremål tolkas ofta som tecken på symboliskt beteende, något som tidigare ansågs skilja Homo sapiens från andra människopopulationer.

I stället för att avslöja tydliga skillnader tyder grottan dock på en anmärkningsvärd kontinuitet.

Djurrester visar att båda grupperna jagade många av samma arter, däribland getter, rådjur och vildsvin. Deras jaktmetoder verkar också ha varit anmärkningsvärt lika.

Trots att olika populationer använde grottan under tusentals år förändrades deras levnadssätt mycket lite.

Forskarna skrev i PNAS: ”Vår hypotes är att de två människoarterna som levde tillsammans i regionen hade kontakt med varandra och utbytte kulturella inslag.”

Beläggen är övertygande, även om arkeologer fortfarande diskuterar hur omfattande ett sådant kulturellt utbyte kan ha varit. Liknande beteenden kan återspegla direkt kontakt, oberoende anpassning till samma miljö eller en kombination av båda.

Gamla stereotyper har gradvis fallit

Upptäckten i Turkiet bygger vidare på årtionden av forskning som har förändrat den vetenskapliga förståelsen av neandertalarna.

När de första allmänt erkända neandertalfossilen upptäcktes i Tysklands Neanderdal år 1856 avfärdade många forskare tanken att de representerade en utdöd människopopulation. Andra beskrev neandertalarna som ointelligenta, primitiva varelser som stod långt från moderna människor.

Senare upptäckter gav en annan bild.

Utgrävningar runt om i Europa och västra Asien visade att neandertalarna tillverkade avancerade stenredskap, behärskade elden och jagade stora istidsdjur med stor skicklighet. Fynd från platser som Shanidargrottan i dagens Irak tyder också på att de tog hand om skadade medlemmar av sina grupper, medan flera gravar visar att de medvetet tog hand om sina döda, även om arkeologer fortfarande diskuterar innebörden av dessa handlingar.

Fynd av pigment, smycken och andra föremål har ytterligare utmanat den gamla bilden av neandertalarna som oförmögna till symboliskt tänkande.

I stället för att stödja föråldrade stereotyper förstärker den turkiska grottan den växande uppfattningen att neandertalarna var anpassningsbara, socialt komplexa och kapabla till beteenden som tidigare ansågs unika för moderna människor.

Deras arv lever kvar i vårt DNA

Forskning om forntida DNA har avslöjat ytterligare en viktig del av berättelsen.

Neandertalare och Homo sapiens utvecklades var för sig från en gemensam förfader innan de möttes igen när moderna människor spred sig från Afrika till Eurasien för omkring 45 000 år sedan. Under denna period fick de två populationerna barn tillsammans.

I dag bär de flesta människor med ursprung utanför Afrika mellan en och fyra procent neandertal-DNA.

Dessa nedärvda gener påverkar fortfarande människans biologi. Vissa genvarianter verkar stärka immunförsvaret mot vissa infektioner, medan andra har kopplats till fertilitet, hudens biologi, blodets koagulation och till och med en ökad benägenhet för depression eller nikotinberoende. Forskare betonar att dessa effekter vanligtvis är små och beror på komplexa samspel mellan många gener och miljöfaktorer.

Egenskaper som en gång hjälpte istidens jägare att överleva kan till och med öka risken för vissa medicinska tillstånd i dag, vilket illustrerar att evolution ofta innebär avvägningar snarare än enbart fördelar.

Bilden fortsätter att förändras

Exakt varför neandertalarna försvann för omkring 40 000 år sedan är fortfarande oklart.

Forskare anser att flera faktorer sannolikt bidrog, däribland klimatförändringar, relativt små populationer och konkurrens med den expanderande Homo sapiens-populationen, vars bredare sociala nätverk och allt mer varierade tekniker kan ha inneburit viktiga fördelar.

Ändå försvann neandertalarna inte helt.

En del av deras genetiska arv lever vidare hos miljontals människor i dag, samtidigt som nya arkeologiska upptäckter fortsätter att förändra bilden av vilka de var.

Fynden från Üçağızlı II bevisar inte att neandertalare och moderna människor delade alla aspekter av sin kultur. De tyder däremot på att gränsen mellan de två populationerna kan ha varit betydligt mindre skarp än forskare en gång föreställde sig.

I takt med att utgrävningsteknikerna förbättras och analyser av forntida DNA blir allt mer avancerade väntar sig forskarna att berättelsen om våra närmaste utdöda släktingar kommer att fortsätta förändras. Varje ny upptäckt påminner om att människans historia sällan är så enkel som den först verkar.

Källa: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).