Kathrine Frich
Jultomten och Vladimir Putin är inte gestalter som vanligtvis nämns i samma andetag.
Den ena hör hemma i barndomens fantasi, den andra i den hårda geopolitiska verkligheten.
Men Europas förändrade säkerhetsläge har fört dessa två världar obehagligt nära varandra.
I norra Finland är platsen för julens magi nu också en plats där soldater tränar för krig.
Jul och konflikt
Rovaniemi, som ofta marknadsförs som jultomtens officiella hem, förbereder sig för en vinter olik alla tidigare.
Vid sidan av hundratusentals julfirande turister har staden nyligen tagit emot vågor av NATO-trupper.
Tusentals soldater har passerat Lapplands huvudstad för att delta i storskaliga militärövningar vid Rovajärvi, Nordeuropas största övnings och skjutområde, omkring 90 kilometer från den ryska gränsen.
Staden hyser även en flygbas och väntas bli ett centralt nav för NATO:s framtida Forward Consolidated Battle Group i Finland, som ska verka tillsammans med liknande förband redan utplacerade i östra Europa.
Turister överraskade
Den ökande militära närvaron har överraskat besökare som kommit i tron att de bara skulle möta renar, snö och julbelysning.
Donna Coyle, som reste från Skottland med sin dotter, berättade att ljudet från militärflygplan avbröt en renslädestur.
”Vi visste ingenting om det”, sade hon till The Guardian.
Hannah Schlicker, en turist från Stuttgart, sade att kontrasten var omöjlig att bortse från.
”I morse var jag på en renutflykt och såg militärflygplan flyga ovanför”, sade hon. ”Jag kände närvaron av den här verkligheten. Man kan inte gömma sig för det.”
En bunker under tomten
Även Santa Park, som marknadsförs som ”Tomtens grotthus”, har en dubbel funktion. Den är byggd under jord och fungerar också som skyddsrum för lokalbefolkningen.
”Det är verkligen skrämmande att tänka på hur nära vi faktiskt är Ryssland. Men samtidigt är Santa Park en bunker… kanske hjälper det lite”, tillade Hannah.
Finland delar en 1.340 kilometer lång gräns med Ryssland, varav en stor del går genom Lappland, vilket gör regionen till en möjlig brännpunkt vid en framtida eskalation.
Förberedelser för det värsta
Finska försvarstjänstemän har varnat för att Ryssland, när kriget i Ukraina tar slut, kan omgruppera ytterligare styrkor mot den finska gränsen och stärka sin infrastruktur och truppnärvaro.
Dessa farhågor syntes förra veckan när nästan 1.000 soldater från Sverige, Finland och Storbritannien deltog i övningen ”Lapland Steel 25” nära Rovajärvi, medan tidigare övningar omfattade över 2.000 finska och polska soldater.
”Vi förbereder oss för det värsta”, sade Alva Stormark, en 19-årig svensk stridsvagnssoldat. ”För vi vet att det pågår ett krig i Europa och att vi är nära ryssarna.”
Även om arrangörerna sade att övningarna inte byggde på något specifikt scenario, visade kartorna som användes under träningen att fokus låg tydligt mot nordost, en riktning som få behövde få förklarad.
Källor: Digi24, The Guardian
