Kathrine Frich
Rören är knappt en meter i diameter.
Modern krigföring har gjort den öppna himlen till en skrämmande plats att vistas på.
Med surrande kameror som övervakar varje centimeter av marken från ovan har det blivit nästan omöjligt för soldater vid frontlinjen att röra sig i dagsljus.
För att överleva och avancera har soldaterna tvingats söka sig fram i mörkret.
Strid i mörkret
I nordöstra Ukraina utkämpas en brutal hemlig strid inuti nedlagda sovjetiska gasledningar nära Kupiansk, enligt The Telegraph.
Operationen, som fått namnet Veles efter den slaviska guden för underjorden, har resulterat i att drygt 14 kilometer territorium återtagits, 100 ryska soldater dödats och 30 tillfångatagits.
Rören är knappt en meter i diameter. Soldaterna måste krypa genom tjock lera eller åka på provisoriska vagnar, kända som ”Kupian-metron”, samtidigt som de kvävs av damm, kemiska ångor och stanken av ruttnande lik.
När den 33-årige infanteristen, med smeknamnet Hamster, äntligen klättrade ut efter sex dagar under jord för att bärga en fallen kamrats kropp, kunde den före detta grönsaksförsäljaren knappt tro det. ”Ärligt talat känner jag att jag har kommit in i en annan värld”, berättade han för The Telegraph.
Sover bland de döda
Inne i det 16 kilometer långa tunnelnätverket skiljer endast sköra sandsäcksbarriärer och värmekameror de ukrainska och ryska styrkorna åt, rapporterar The Telegraph. Eftersom ljud ekar långt ner i metallröret utlöser minsta prassel skottlossning och granatexplosioner som gör männen döva.
Kort, en 22-årig plutonchef från 13:e Charkiv-brigaden, tillbringade 18 dagar där nere och var en gång tvungen att ligga tyst i beckmörker under ett helt dygn bredvid tre döda fiendesoldater.
”Det stank i hela 24 timmar”, berättade Kort för The Telegraph och mindes hur han uppmanade sina män att attackera snarare än att sova där igen.
Den giftiga luften och bristen på syre fick män att kräkas, hosta blod och drabbas av svåra hudinfektioner. En 51-årig före detta skomakare vid namn Viking tillbringade upp till 45 dagar i röret under en insats, medan en 27-årig sjukvårdare vid namn Vepr svimmade när han drog en sårad kollega i säkerhet.
”De återupplivade mig med syre… Jag vaknade och fortsatte arbeta”, sade Vepr.
Säkrare än himlen
För att bryta de ryska linjerna skickade ukrainska enheter in beväpnade markrobotar för att spränga barrikader, samtidigt som ytdrönare skar av fiendens tillgång till mat, vatten och ammunition, enligt The Telegraph.
Även när Moskva pumpar in giftgas i översvämmade sektioner, menar ukrainska planerare att kontrollen över röret löser stora försörjningsproblem.
Märkligt nog föredrar vissa soldater fortfarande det smutsiga röret framför ytan. Fanjunkare Santa, en 29-årig före detta kockassistent, förklarade för The Telegraph varför han föredrog den trånga mörkret.
”Det är fuktigt, mörkt, stinker, och det ligger lik runt omkring”, sade han och tillade: ”Men jag kände mig faktiskt säkrare där, under den ’stängda himlen’. Dagens krigs största skräck är drönare.”
