Nicolai Haugsted
En avgörande nödvändighet kommer snart att försvinna för miljontals människor, på grund av presidentens senaste beslut.
Middagsborden i delar av USA ser lite annorlunda ut än för ett år sedan.
För ett växande antal familjer ersätter matbanker statliga stödpaket, och långa väntetider, krav på pappersarbete och obesvarade telefonsamtal blir en del av vardagen.
Nya siffror som Reuters har tagit del av visar att miljontals amerikaner har förlorat tillgång till matstöd sedan stora förändringar i landets matkupongsystem trädde i kraft förra året. Ingenstans har denna förändring märkts mer dramatiskt än i Arizona.
Arizona ser den skarpaste nedgången
Enligt uppgifter från USA:s jordbruksdepartement har över 4,7 miljoner amerikaner lämnat programmet Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) sedan juli förra året.
Arizona sticker ut bland alla andra delstater.
Deltagandet där har minskat med ungefär hälften under det senaste året, vilket lämnar över 457 000 invånare utan förmåner. Nästan 196 000 av dem är barn.
Statliga tjänstemän uppger att Arizona snabbt har agerat för att följa nya federala krav som infördes under president Donald Trumps skatte- och utgiftslag.
”Arizona har inget annat val än att uppfylla dessa krav”, sade Liliana Soto, presskontakt för Arizonas guvernör Katie Hobbs.
”Om vi inte följer reglerna kommer vi att bötfällas hundratals miljoner US-dollar och fler utsatta invånare i Arizona kommer att förlora sitt matstöd.”
Familjer beskriver växande hinder
För Angelica Garcia, en ensamstående trebarnsmamma bosatt i Tucson, blev förnyelsen av hennes förmåner en månader lång kamp.
Ansökningar, telefonsamtal och kontorsbesök resulterade så småningom i ett godkännande, men inte förrän hennes hushåll hade förlorat två månaders stöd.
”Det finns alltid hinder att övervinna”, sade Garcia.
”Men nu lägger regeringen till fler hinder.”
Under den perioden förlitade sig hennes familj starkt på donationer från matbanker och billiga basvaror som ris, bönor och tortillas.
Myriam Flores, bosatt i Phoenix, beskrev liknande utmaningar efter att ha förlorat tillgång till förmåner värda över 1 000 US-dollar per månad.
”Det finns nätter av gråt, nätter av sömnlöshet, när jag vaknar klockan 02.00 och räknar, bestämmer vad jag ska betala och vad jag ska skjuta upp”, sade hon.
Matbanker under press
I takt med att antalet inskrivna i SNAP minskar upplever matbanker en oöverträffad efterfrågan.
Uppgifter från Arizona Food Bank Network visar att cirka 843 000 personer sökte hjälp från matbanker under april, vilket överstiger antalet personer som fick SNAP-förmåner i delstaten.
Även efter att efterfrågan lättade något i maj fortsatte matbankerna att betjäna hundratusentals invånare.
Terri Shoemaker, vice vd för Arizona Food Bank Network, sade att välgörenhetsorganisationer kämpar för att kompensera för förlusten av statligt stöd.
Matbankerna försöker fylla vad hon beskrev som ”en massiv lucka”.
Arbetare i frontlinjen säger att många sökande fastnar i långa administrativa processer.
”Så många av dem har förlorat sina förmåner”, sade Cindy Bernardo från St. Vincent de Pauls matbank i Phoenix.
”Och de har ansökt igen, och de flesta av dem kan inte ens få svar på sina frågor.”
Strängare regler, färre mottagare
Experter menar att flera faktorer bidrar till den kraftiga nedgången.
Federala reformer utökade arbetskraven och införde nya standarder som kan straffa delstater ekonomiskt om de har höga felfrekvenser i sina SNAP-program.
Arizona har svarat med att skärpa verifieringsprocedurerna och begära ytterligare dokumentation från sökande, inklusive lönespecifikationer och bostadsregister.
Katie Bergh, senior policyanalytiker vid Center on Budget and Policy Priorities, sade att dessa förändringar skapar flaskhalsar.
”De kommer inte fram på den överbelastade telefonlinjen, eller så blir de ombedda att lämna in mer och mer pappersarbete som de inte kan tillhandahålla, eller så tillhandahåller de det men delstaten har inte kapacitet att behandla det”, sade hon.
Joseph Palomino från Arizona Center for Economic Progress hävdade att många berättigade personer nu kämpar för att behålla tillgången till förmåner.
Enligt honom ”faller sökande allt oftare mellan stolarna”.
Förändringar sprids över hela landet
Arizonas nedgång är den mest dramatiska, men liknande mönster syns även på andra håll.
USDA:s uppgifter visar att deltagandet i matkupongprogrammet också har minskat kraftigt i delstater som Louisiana, Virginia och Wyoming.
Förespråkare av den federala översynen hävdar att förändringarna minskar slöseri och stärker tillsynen.
Vita husets talesperson Anna Kelly sade att reformerna ”prioriterar amerikanska medborgare och implementerar rimliga kostnadsdelningsåtgärder med delstaterna för att stävja slöseri, bedrägeri och missbruk”.
Kritiker varnar dock för att konsekvenserna blir alltmer synliga hos matbanker och samhällsorganisationer över hela landet.
”Den främsta effekten av denna lag på delstaten är att fler familjer nu går hungriga när ingen borde behöva gå hungrig”, sade Michael Pulley, talesperson för Virginias socialtjänst.
Med nya krav som fortsätter att införas över hela landet förbereder sig statliga myndigheter, matbanker och familjer alla för ytterligare förändringar under de kommande månaderna.
