Mystisk svamp svälter ut fladdermöss när sjukdom sprider sig norrut

Forskare som följer en av Nordamerikas mest förödande vilda djursjukdomar har fått den bekräftelse de länge fruktat.

White-nose syndrome (WNS) har nått fladdermuskolonier i Kanadas Northwest Territories, vilket förlänger en två decennier lång spridning över kontinenten till några av dess nordligaste kända övervintringsplatser. Forskare förväntade sig att sjukdomen skulle anlända förr eller senare, men dess hastighet har väckt oro för om sårbara populationer kommer att hinna anpassa sig.

Enligt The Guardian bekräftade laboratorietester sjukdomen efter att forskare upptäckt infekterade fladdermöss nära Fort Smith, cirka 725 kilometer söder om polcirkeln. Forskare hade förväntat sig ytterligare ett eller två år innan de skulle stöta på den så långt norrut.

Miljontals fladdermöss redan förlorade

White-nose syndrome orsakas av svampen Pseudogymnoascus destructans, vanligen förkortad Pd. Sjukdomen har spridit sig över Nordamerika sedan den dök upp i delstaten New York 2007 och har dödat miljontals fladdermöss.

Kalla månader ger svampen en möjlighet att angripa övervintrande djur. Infektionen skadar områden som ansikte, vingar och underarmar, vilket stör fladdermössen tillräckligt för att de upprepade gånger ska vakna och putsa sig.

Upprepade avbrott förbrukar gradvis de begränsade fettreserver som behövs för att överleva vintern. Uttorkning och svält kan så småningom följa, där mindre arter är särskilt sårbara eftersom de bär på färre energireserver.

Forskare som arbetar runt Fort Smith har redan observerat oroande fysiska skador. Vissa infekterade fladdermöss visade döende vävnad över sina vingar, medan ett annat uttorkat djur som upptäcktes nära en sjö inte kunde flyga och hade vingar som beskrevs som extremt sköra. Ovanlig aktivitet under dagtid har också registrerats, vilket forskare menar kan tyda på sjukdom eller försök till återhämtning.

Tidigare utbrott illustrerar hotets potentiella omfattning.

Grottor som drabbats på andra platser har förlorat runt 90 procent av sina småbrunfladdermöss (little brown bats) och så mycket som 99 procent av populationerna av nordlig långörad fladdermus (northern long-eared myotis). Vissa överlevande populationer av småbrunfladdermöss visar tecken på genetisk anpassning som kan göra det möjligt för dem att bevara energi mer effektivt under infektion.

Utsikterna verkar betydligt sämre för den nordliga långörade fladdermusen. Med en vikt på endast cirka sex till nio gram har arten relativt lite lagrad energi tillgänglig för att klara upprepade störningar under dvalan.

Forskare varnar för att arten helt kan försvinna från drabbade ekosystem om dödligheten i norra Kanada liknar de förluster som registrerats på andra håll inom dess utbredningsområde.

Fort Smith har särskild betydelse eftersom närliggande grottor hyser uppskattningsvis 3 000 fladdermöss. Den största platsen anses vara västra Kanadas största kända övervintringsplats (hibernaculum) och erbjuder vinterskydd för flera arter.

Forskare har ännu inte registrerat de enorma massdödar som tidigare dokumenterats längre söderut, vilket lämnar öppet för möjligheten att nordliga förhållanden skulle kunna förändra utbrottets förlopp.

Temperaturen kan visa sig vara viktig. Svampen trivs vid cirka 10 °C, medan delar av grottsystemet i Fort Smith faller under fryspunkten under vintern. Pd kan överleva kallare förhållanden, men forskare tror att dess tillväxt kan vara långsammare där.

Sådana skillnader har gett upphov till försiktig optimism, även om forskare ännu inte kan avgöra om den relativt begränsade dödligheten speglar klimatet eller helt enkelt sjukdomens nyligen inträffade ankomst.

Skogsbränder lägger till ytterligare en komplikation. Stora bränder under 2023 förstörde träd runt om grottorna, vilket tvingade fladdermöss att resa längre för att hitta mat, fortplantningsmöjligheter och lämpliga sommarvistelser. Forskare undersöker om dessa förflyttningar också kan ha påskyndat svampens resa norrut.

Forskare testar möjlig behandling

Forskare experimenterar samtidigt med en ovanlig metod för att hjälpa infekterade populationer att överleva.

En probiotisk behandling utvecklad vid McMaster University i Ontario använder nyttiga mikrober tagna från fladdermössens vingmikrobiom. Forskare applicerar blandningen på sommarvistelser, vilket gör att mikroberna sprids naturligt mellan djuren.

Tidiga försök i British Columbia och Washington har gett uppmuntrande resultat. Infekterade fladdermöss som bar på större mängder av de nyttiga mikroberna befanns ha lägre nivåer av den destruktiva svampen, vilket tyder på att behandlingen skulle kunna bromsa dess tillväxt och förbättra överlevnadsmöjligheterna.

Forskare kommer att återvända till grottorna nästa vår för att bedöma hur populationerna överlevde sin första bekräftade säsong med white-nose syndrome. Deras fynd skulle kunna avgöra om nordliga förhållanden har erbjudit djuren något skydd – eller om en av Nordamerikas mest förödande vilda djursjukdomar inleder en ny allvarlig våg av populationsförluster.