Kathrine Frich
Astronomer beskriver fyndet som ett viktigt steg i förståelsen av hur kometer och planeter bildas i galaxen.
Ett rymdteleskop från NASA har gjort en oväntad upptäckt vid kometen 3I/ATLAS och funnit spår av vatten där inget borde finnas.
En sällsynt besökare
Kometen 3I/ATLAS, upptäckt den 1 juli 2025, är bara den tredje kända interstellära kometen som någonsin observerats.
Till skillnad från de flesta kometer som kretsar kring solen kommer denna från ett annat stjärnsystem och kommer att lämna vårt solsystem igen när dess bana för den tillbaka ut i det interstellära rymden.
Med en uppskattad ålder på omkring sju miljarder år tros 3I/ATLAS vara ungefär dubbelt så gammal som jorden.
Forskare menar att den bär kemiska ledtrådar till den miljö där den en gång bildades, vilket gör den viktig för att förstå ursprunget till andra planetsystem.
Vatten funnet långt från solen
Med hjälp av NASA:s Neil Gehrels Swift-observatorium upptäckte ett forskarteam från Auburn University i Alabama ett svagt ultraviolett sken av hydroxylgas – en kemisk signatur som tyder på vattenånga.
Upptäckten gjordes när kometen befann sig nästan tre gånger längre från solen än jorden – ett avstånd där de flesta kometer är inaktiva.
Mätningarna visade att 3I/ATLAS förlorade omkring 40 kilo vatten per sekund. Astronomer säger att en sådan aktivitet på det avståndet från solen är mycket ovanlig.
En möjlig förklaring är att solljuset värmer upp små iskorn som släppts från kometens yta, vilket får dem att förångas och bidra till det omgivande gasmolnet.
Ledtrådar till planetbildning
Att hitta vatten i en interstellär komet gör det möjligt för forskare att jämföra den med kometer i vårt eget solsystem.
Resultatet antyder att kemin i andra planetsystem kanske inte skiljer sig så mycket från vår egen.
”När vi upptäcker vatten – eller till och med dess ultravioletta eko – från en interstellär komet, läser vi ett meddelande från ett annat planetsystem,” sade Dennis Bodewits, professor i fysik vid Auburn University. ”Det visar att ingredienserna för livets kemi inte är unika för oss.”
Zexi Xing, huvudförfattare till studien, tillade att varje interstellär komet hittills har förändrat den vetenskapliga förståelsen.
”ʻOumuamua var torr, Borisov rik på kolmonoxid, och nu släpper ATLAS ut vatten där vi inte förväntade oss det. Var och en av dem skriver om vår kunskap om hur planeter och kometer bildas.”
Fortsatta observationer
Även om 3I/ATLAS nu har försvagats i ljusstyrka väntas den bli synlig igen efter mitten av november 2025.
Astronomer hoppas kunna fortsätta följa dess aktivitet när den närmar sig solen, med hjälp av både James Webb- och Hubble-teleskopen för att se hur dess kemiska sammansättning förändras.
Källor: NASA, Auburn University, BBC Sky at Night, Reuters
