Nicolai Haugsted
Trump kan använda omtvistade väljarlistor för att ifrågasätta jämna valresultat.
Miljontals amerikaner förbereder sig för att rösta i ett val som dramatiskt kan omforma Donald Trumps presidentskap. Med kontrollen över kongressen på spel kan även en handfull röster i jämna valdistrikt visa sig vara avgörande.
Men kampen om vem som vinner kanske inte nödvändigtvis tar slut när rösterna har räknats.
Federala tjänstemän har i månader granskat röstlängder över hela USA, i jakt på personer de tror kan ha registrerat sig olagligt eftersom de inte är amerikanska medborgare.
Trump-administrationen insisterar på att ansträngningen är nödvändig för att skydda integriteten i amerikanska val. Kritiker fruktar dock att initiativet kan förhindra legitima väljare från att få sina röster räknade.
Nu, med tisdagens mellanårsval nära förestående, har en Reuters-utredning väckt en annan möjlighet.
Administrationens listor över misstänkta icke-medborgare som väljare skulle kunna bli ammunition för att ifrågasätta valresultat, vilket potentiellt kan komplicera processen att utse vinnare i några av landets jämnaste val.
Tusentals väljare har flaggats av Trumps administration
Enligt Reuters hade justitiedepartementet kontaktat valtjänstemän i Kalifornien, Washington, New Jersey, Pennsylvania och Nevada senast den 30 oktober.
Federala myndigheter informerade delstaterna om att de hade identifierat individer i deras röstlängder som kanske inte var amerikanska medborgare.
Kalifornien har blivit den mest framträdande stridsplatsen.
I ett brev daterat den 13 oktober krävde justitiedepartementet att delstatens tjänstemän skulle verifiera medborgarskapet för cirka 20 000 registrerade väljare innan deras röster räknades.
Federala myndigheter, hävdade departementet, hade identifierat individer ”som federala myndigheter med rimlighet tror sannolikt är icke-medborgare”.
Administrationen varnade också för att valarbetare som behandlade röster från dessa individer kunde ställas inför straffrättsligt åtal.
Trump stödde personligen varningen på sociala medier.
”De kommer alla att hamna i fängelse under en lång tid!!!” förklarade presidenten.
Kaliforniska tjänstemän avvisade den federala regeringens krav och hävdade att delstaten redan har effektiva skyddsåtgärder mot olaglig röstning.
Justitiedepartementet tog därefter tvisten till domstol i syfte att förhindra att röster kopplade till den omtvistade listan räknades.
Trumps påståenden om valfusk möter ett betydande bevisproblem
Att rösta i federala val är olagligt för icke-medborgare, och överträdelser kan medföra allvarliga påföljder, inklusive böter, fängelse och deportation.
Vita huset hävdar att problemet är tillräckligt omfattande för att motivera aggressiv federal intervention.
Trump har upprepade gånger hävdat att röstning av icke-medborgare är utbredd, även om tillgängliga bevis målar en betydligt annorlunda bild.
En Reuters-utredning publicerad i juli identifierade endast 129 fall där icke-medborgare hade åtalats federalt för olaglig röstning sedan kongressen införde den relevanta federala stadgan 1996.
Flera av dessa fall verkade involvera administrativa misstag eller missförstånd snarare än avsiktliga försök att påverka valresultat.
Icke desto mindre hävdar justitiedepartementet att även relativt små antal olagliga röster kan spela roll i jämna val.
”Jämna val är inte ovanliga, och varje olaglig röst upphäver en amerikansk medborgares röst”, sade justitiedepartementets talesperson Kiersten Pels.
Inrikesminister Markwayne Mullin gick betydligt längre under en Fox News-intervju på lördagen och hävdade att hans departement hade upptäckt 300 000 icke-medborgare i röstlängderna.
Mullin presenterade dock inga bevis som stödde den siffran.
Administrationen har samlat in väljarinformation nationellt
Tvisten sträcker sig långt bortom de fem delstater som har mottagit varningar om misstänkta icke-medborgare som väljare.
Trumps administration har sökt tillgång till detaljerad väljarregistreringsinformation över hela landet, inklusive register som innehåller känsliga personuppgifter.
Även om enskilda delstater traditionellt administrerar val och bestämmer väljarberättigande, har federala tjänstemän drivit på för en mycket större roll i granskningen av registreringshandlingar.
Minst 16 delstater, inklusive Texas och Alabama, har frivilligt försett administrationen med den begärda informationen.
Ytterligare 30 delstater, inklusive Kalifornien och New York, tillsammans med Washington, D.C., har motsatt sig och ställts inför stämningsansökningar som kräver tillgång till deras röstlängder.
Enligt Reuters har domstolar avvisat 27 av administrationens försök att få informationen, ofta med slutsatsen att federala myndigheter saknar befogenhet att bestämma enskilda väljares berättigande.
Justitiedepartementet har överklagat många av dessa beslut.
”Väljare har rätt till korrekta röstlängder, och delstaterna bör inte dölja dem från federal granskning”, sade Pels.
Samtidigt har Department of Homeland Security (inrikesdepartementet) erhållit åtminstone viss väljarregistreringsinformation från minst 47 delstater, enligt ett internt e-postmeddelande som granskats av Reuters.
Registren inkluderar vanligtvis namn, adresser och registreringsstatus, med vissa som innehåller ytterligare identifierande information.
Federala utredare har jämfört registren med statliga databaser för att identifiera personer de misstänker kanske inte är medborgare.
De resulterande listorna har dock väckt allvarliga frågor om noggrannhet.
Domare varnar för att berättigade amerikaner kan förlora sina röster
Kaliforniens rättsliga strid har redan resulterat i betydande motgångar för administrationen.
Den 28 oktober avvisade en federal domare justitiedepartementets försök att förhindra delstaten från att räkna röster kopplade till cirka 20 000 misstänkta icke-medborgare.
Domaren varnade för att den föreslagna interventionen kunde ”skapa förödelse” i valen den 3 november.
Domstolen ifrågasatte också tillförlitligheten i den federala regeringens lista.
Två dagar senare upprätthöll en federal appellationsdomstol beslutet och pekade på en ”materiell risk” att berättigade väljare kunde nekas sin rösträtt.
Oron är särskilt allvarlig eftersom granskningar av administrationens listor har visat att vissa personer som identifierats som möjliga icke-medborgare faktiskt är amerikanska medborgare.
Tillförordnad biträdande justitieminister Trent McCotter erkände under ett framträdande på Fox News på lördagen att Kalifornien-listan kunde innehålla medborgare.
Han indikerade också att justitiedepartementet ”förmodligen” skulle söka intervention från Högsta domstolen.
För valtjänstemän är utmaningen att balansera skyldigheten att förhindra olaglig röstning med det lika viktiga ansvaret att skydda berättigade amerikaners röster.
Den största striden kan börja efter valnatten
Administrationens väljarlistor kan få konsekvenser även om domstolar fortsätter att avvisa försök att exkludera röster innan de räknas.
Tre juridiska experter som intervjuades av Reuters varnade för att informationen skulle kunna utgöra en grund för att ifrågasätta resultaten i jämna kongressval.
Enligt de flesta delstatliga vallagar kan kandidater och väljare ifrågasätta resultat genom etablerade rättsliga förfaranden.
En besegrad kandidat skulle potentiellt kunna hävda att misstänkta icke-medborgares röster gör det omöjligt att avgöra vem som legitimt vann.
Justitiedepartementet kan också utforska andra rättsliga vägar för att ifrågasätta eller fördröja certifieringen av valresultat.
Sådana försök skulle möta betydande rättsliga hinder, särskilt eftersom noggrannheten i administrationens listor redan har ifrågasatts i domstol.
Icke desto mindre varnar experter för att tvister om påstådda olagliga röster kan skapa osäkerhet kring knappa demokratiska segrar.
Trump-allierade delstatstjänstemän kan söka ytterligare granskningar eller försöka skjuta upp certifieringen medan anklagelserna utreds.
Det skulle inte automatiskt upphäva ett valresultat, och administrationen skulle fortfarande behöva övervinna betydande rättsliga hinder.
Insatserna sträcker sig långt bortom enskilda röster
För republikanerna representerar tisdagens val en möjlighet att bevara sin majoritet i kongressen och skydda Trumps förmåga att driva sin lagstiftande agenda.
Demokraterna hoppas under tiden återta kontrollen över kongressen och stärka sin förmåga att utmana administrationen.
Utfallet kan avgöra maktbalansen i Washington under resten av Trumps presidentskap.
Mot den bakgrunden har den federala regeringens väljarutredningar blivit mer än en tvist om registreringshandlingar.
Administrationen hävdar att dess åtgärder syftar till att identifiera olaglig röstning och säkerställa att vallagar upprätthålls.
Kritiker och förespråkare för rösträtt fruktar att samma process kan kasta tvivel över legitima valresultat, särskilt om omtvistade listor används för att ifrågasätta knappa segrar.
Domstolarna har redan signalerat att overifierade anklagelser inte kan motivera att tusentals röster ignoreras utan att riskera berättigade väljares rättigheter.
Huruvida administrationens listor i slutändan påverkar något kongressval återstår att se.
