Kathrine Frich
En tyst strid utspelar sig långt från alla städer, ute i de torra landskapen där ingen bor.
Regeringar begraver ofta sina största hemligheter under sanden, i hopp om att världen ska titta åt ett annat håll. Men från omloppsbana förblir inget dolt länge.
En ökenfästning
Satellitkameror har nyligen avslöjat ett häpnadsväckande militärt byggprojekt djupt inne i den kinesiska öknen. Det vidsträckta nya nätverket omger landets mest kraftfulla vapen.
Målet är enkelt men dödligt allvarligt. Peking vill säkerställa att dess kärnvapenarsenal kan överleva en överraskningsattack och omedelbart slå tillbaka.
Enligt exklusiva satellitbilder som Reuters har erhållit och som citeras av Naftemporiki, innehåller det omfattande nätverket över 80 avlägsna platser. Militära planerare har utformat dessa säkra baser för att skydda mobila missilavfyrningsramper, luftvärnssystem och vitala kommunikationsnav.
Kapplöpning om makt
I årtionden förlitade sig den asiatiska supermakten på ett relativt litet kärnvapenlager. Nu uppger amerikanska tjänstemän att nationen uppgraderar sin dödliga kapacitet snabbare än något annat land på jorden.
Den senaste underrättelserapporten från Pentagon förväntar sig att Peking kommer att ha 1 000 kärnstridsspetsar i lager vid slutet av årtiondet. De har redan placerat 100 långdistansrobotar i tre huvudsakliga ökensilos.
För att skydda denna växande arsenal installerar militäringenjörer snabba varningssystem. Ett nytt satellitnätverk kan upptäcka en inkommande attack på bara 90 sekunder, enligt amerikanska tjänstemän.
Det ger befälhavarna precis tillräckligt med tid att avfyra sina egna vapen innan de första bomberna faller.
Enastående omfattning
Västliga analytiker är genuint förbluffade över den enorma storleken på dessa nya försvarslinjer.
Den brittiske säkerhetsexperten Alexander Neill berättade för Reuters om den enorma omfattningen. ”Infrastrukturen byggs i massiv skala, och täcker tusentals kvadratkilometer i öknen, bortom silorna”, sade Neill.
Han menar att den snabba konstruktionen pekar på en stor förändring i den globala strategin.
Kärnvapenexperten Hans Kristensen granskade också satellitdata och blev chockad. ”Jag har aldrig sett något liknande”, sade Kristensen till Reuters. ”Detta är ett projekt av enorma proportioner.”
Taiwanfaktorn
Officiellt upprätthåller regeringen en strikt regel mot att avfyra kärnvapen först. Men bakom kulisserna misstänker västerländska diplomater att denna utökade arsenal tjänar ett mycket specifikt politiskt syfte.
Genom att skapa en orörbar kärnvapensköld hoppas Peking skrämma bort utländska styrkor från regionala konflikter. Taiwan befinner sig mitt i centrum för dessa spänningar.
President Xi Jinping varnade tidigare Donald Trump för att dispyter om ön kunde driva båda nationerna till en farlig brytpunkt.
Källor: Reuters, Pentagon, amerikanska tjänstemän, Naftemporiki
