Ida Hansson
Tanken på att vi inte är ensamma i universum har fascinerat forskare i årtionden. Nu kan ett avgörande steg ha tagits.
En ny studie pekar ut vad som beskrivs som den mest tillförlitliga indikationen hittills på biologisk aktivitet på en planet utanför vårt eget solsystem, rapporterar El Economista.
Upptäckten gäller exoplaneten K2-18 b, som befinner sig omkring 124 ljusår från jorden.
Planeten är betydligt större än vår – drygt två och en halv gånger jordens storlek – och ligger i en zon där temperaturerna kan tillåta flytande vatten.
Kemiska spår väcker hopp
Tidigare observationer med NASA:s James Webb-teleskop har redan visat att K2-18 b:s atmosfär innehåller metan och koldioxid.
Nu har forskare vid University of Cambridge, i samarbete med NASA, identifierat ytterligare två ämnen: dimetylsulfid (DMS) och dimetyldisulfid (DMDS).
Det är just dessa molekyler som fått forskarvärlden att reagera.
På jorden bildas DMS och DMDS nästan uteslutande genom biologiska processer, framför allt av marina mikroorganismer. Förekomsten av dessa ämnen i planetens atmosfär kan därför tyda på att K2-18 b har stora hav och en miljö där liv i någon form kan existera.
Extremt låg sannolikhet för slump
Forskarna bakom studien bedömer att sannolikheten för att signalerna skulle vara resultatet av slumpmässigt brus är så låg som 0,3 procent.
Det stärker tillförlitligheten i resultaten – men innebär fortfarande inte ett slutgiltigt bevis.
Bakom siffrorna döljer sig dock en viktig vetenskaplig försiktighet. Forskarna utesluter inte att ännu okända, icke-biologiska processer i extrema miljöer skulle kunna producera liknande kemiska föreningar.
Ett försiktigt men historiskt steg
Trots osäkerheterna betraktas upptäckten som ett genombrott. Aldrig tidigare har signaler kopplade till liv identifierats med så hög statistisk säkerhet på en planet utanför solsystemet.
Upptäckten visar också hur snabbt rymdforskningen utvecklas. Med allt mer avancerade teleskop och analysmetoder närmar sig forskningen möjligheten att faktiskt avgöra om liv existerar bortom jorden – inte i science fiction, utan i mätbara data.
Även om definitiva svar fortfarande saknas, markerar fynden från K2-18 b ett avgörande steg mot att besvara en av mänsklighetens största frågor.
Källa: El Economista
