Kanada har ett mäktigt vapen mot USA när ny politik hotar vedergällning mot Trump

Kanada står inför ett av sina mest betydande prov på nationell enighet på flera år, då väljare i landets energirika provins Alberta förbereder sig för att besluta om de ska ta de första stegen mot ett eventuellt oberoende.

Den politiska kraftmätningen kommer vid en särskilt känslig tidpunkt för Ottawa, då president Donald Trumps handelspolitik och upprepade antydningar om att Kanada borde bli USA:s 51:a delstat har ansträngt relationerna mellan grannländerna.

Men medan Trumps retorik har stärkt den kanadensiska patriotismen i många delar av landet, utmanar en separatiströrelse i Alberta själva idén om ett enat Kanada.

Enligt The Independent kommer väljarna på måndagen att besluta om de ska öppna dörren för en formell separationsprocess, vilket potentiellt kan bana väg för en mycket större konstitutionell konfrontation.

Premiärminister Mark Carney har utfärdat en skarp varning om konsekvenserna och uppmanat invånarna att inte underskatta vikten av deras beslut.

Premiärministern utfärdar brådskande varning

Carney tillbringade de sista dagarna före omröstningen med att kampanja i Alberta, provinsen där han växte upp.

När han talade till anhängare i Edmonton på fredagen uppmanade premiärministern väljarna att bestämt förkasta separatistförslaget.

”Rösta som om Kanadas framtid beror på det, för det gör den”, förklarade Carney.

Hans budskap speglade farhågor om att även en relativt stark minoritet som stöder separation skulle kunna förlänga den politiska osäkerheten.

Folkomröstningen ber inte Albertaborna att omedelbart lämna Kanada. I stället kommer väljarna att avgöra om provinsen ska inleda en juridisk process som så småningom kan leda till en separat omröstning om självständighet.

Trots detta är den symboliska betydelsen avsevärd.

Alberta innehåller de flesta av Kanadas bevisade oljereserver, vilka utgör en del av världens fjärde största nationella reserver.

Att förlora provinsen skulle därför väcka enorma ekonomiska, konstitutionella och politiska frågor för landet.

Carney har varnat för att en separation mitt i växande spänningar med Washington skulle vara särskilt skadlig.

Trumps hot ger en oväntad reaktion

Donald Trumps upprepade antydningar om att Kanada skulle kunna bli en amerikansk delstat har blivit en stor faktor i landets politiska debatt.

I kombination med hans handelskrig mot Kanada har uttalandena bidragit till att stärka den nationella känslan bland kanadensare som annars skulle kunna vara skarpt oense om inrikespolitiken.

Carney bevittnade den reaktionen på nära håll under kampanjuppträdanden i Calgary och Edmonton.

Enligt rapporter från mötena kom några av de starkaste applåderna när han diskuterade att minska Kanadas ekonomiska beroende av USA.

Hans förslag om att diversifiera den internationella handeln har fått genklang även i traditionellt konservativa Alberta, där liberala premiärministrar historiskt har kämpat för att få stöd.

Carney har också intagit en mer tillmötesgående hållning gentemot provinsens energiindustri, inklusive stöd för en föreslagen pipeline som förbinder Albertas oljeproduktion med Stillahavskusten.

Tillvägagångssättet har bidragit till att förbättra relationerna med Albertas premiärminister Danielle Smith, trots långvariga spänningar mellan provinsregeringen och Ottawa.

Albertas egen ledare motsätter sig självständighet

Folkomröstningen presenterar en ovanlig politisk situation eftersom Smith, premiärministern som utlyste omröstningen, inte stöder att Alberta skiljer sig från Kanada.

Hennes beslut speglar trycket från självständighetsaktivister inom det styrande United Conservative Party.

Några av dessa aktivister spelade tidigare en roll i att avsätta den tidigare premiärministern Jason Kenney från ämbetet 2022.

Smith har erkänt att separatistiska känslor fortfarande är en oro, och pekade nyligen på opinionsundersökningar som tyder på att cirka 22 procent av Albertaborna stöder självständighet.

Hon beskrev den stödnivån som för hög.

Trots sina politiska skillnader har Smith och Carney framstått som alltmer enade i sitt motstånd mot separation.

”Jag tror att vi kan enas om att vi har haft en verklig förändring under de senaste 18 månaderna”, sade Smith på fredagen.

Hennes kommentarer markerade en anmärkningsvärd kontrast till den konfrontativa relation hon tidigare hade med den tidigare premiärministern Justin Trudeau.

Separatister säger att Ottawa har ignorerat Alberta i åratal

Anhängare av självständighet hävdar att provinsen i årtionden har varit politiskt marginaliserad av Kanadas federala regering.

Deras klagomål fokuserar ofta på energipolitik och koncentrationen av politiskt inflytande i Ontario och Quebec.

Keith Wilson, medordförande för separatistorganisationen Let Alberta Decide, hävdar att federala regeringar kan säkra nationella valsegrar utan betydande stöd från Alberta.

Han menar att detta gör provinsen sårbar för beslut som skadar dess olje- och gasindustri.

Wilson har kritiserat federala restriktioner som påverkar pipelineutveckling och ifrågasatt om Carneys föreslagna Pacific Link-pipeline skulle kräva offentlig finansiering eftersom privata investerare har avskräckts.

För vissa aktivister har dock självständighetsrörelsen rötter i mer nyliga politiska konflikter.

Separatistledaren Jeff Rath har sagt att federala covid-19-vaccinmandat bidrog till hans stöd för självständighet.

Tanya Clemens, en annan medordförande för Let Alberta Decide, har på liknande sätt beskrivit pandemirestriktioner som en katalysator för politisk organisering.

Wilson själv var en framstående advokat involverad i lastbilskonvojprotesterna 2022 som lamslog delar av centrala Ottawa.

Separatister oeniga om USA:s inblandning

Trumps relation till självständighetsdebatten har skapat splittring även bland dem som vill att Alberta ska lämna Kanada.

Wilson har uttryckligen förkastat idén om att byta kanadensisk federal auktoritet mot amerikansk kontroll.

”Jag har inget intresse av att byta ut en härskare, som styr över mina barns framtid, som sitter i Ottawa, mot en ny som sitter i Washington”, sade han.

Andra separatistiska figurer har varit mer villiga att engagera sig med USA.

Rath och andra självständighetsförespråkare har enligt uppgift hållit tre möten med tjänstemän från USA:s utrikesdepartement i Washington för att diskutera Albertas politiska framtid.

Dessa kontakter har väckt kritik från ursprungsbefolkningens ledare.

Hövding Sheldon Sunshine från Sturgeon Lake Cree Nation hävdar att Alberta inte kan skilja sig från Kanada utan samtycke från First Nations vars fördrag föregår provinsens etablering.

Han har hävdat att hans nation skulle förbli en del av Kanada även om Alberta strävade efter självständighet.

Sunshine fördömde också separatisternas möten med amerikanska tjänstemän.

”Det är absolut förräderi mot Kanadas folk, Albertas folk”, sade han.

De juridiska implikationerna av ursprungsbefolkningens fördragsrättigheter skulle sannolikt bli en stor fråga om en separationsprocess gick vidare.

Mer än en miljon väljare har redan röstat

Folkomröstningen har genererat stort allmänintresse.

Mer än 1,35 miljoner Albertabor hade redan röstat genom förhandsröster eller specialröster före måndagen, vilket representerar cirka 43 procent av de röstberättigade.

Den siffran överstiger avsevärt de cirka 810 000 personer som röstade tidigt i Albertas provinsval 2023.

Vallokalerna är planerade att hålla öppet från klockan 9.00 till klockan 20.00 på måndagen, med resultat förväntade efter att omröstningen avslutas.

För självständighetsanhängare firas den ovanligt höga deltagandet redan som bevis på att rörelsen har rört sig bortom de politiska marginalerna.

”Jag tror att vi redan har nått framgång när man tittar på valdeltagandet”, sade Wilson.

”Människor är engagerade och människor pratar om detta ämne på en nivå som är historiskt oöverträffad.”

Rath har föreslagit att även 30 procents stöd för att inleda separationsprocessen skulle representera en betydande prestation.

Han har också krävt att Smith ska ersättas som ledare för United Conservative Party och väckt möjligheten att bilda en ny politisk organisation dedikerad till självständighet.

Dödlig militärtragedi kastar skugga över omröstningen

Folkomröstningen äger rum mot bakgrund av en förödande militär olycka i Alberta.

Fyra kanadensiska militärer dödades och 39 andra skadades under en brand på Canadian Forces Base Wainwright under helgen.

Nitton av de skadade rapporterades vara i kritiskt tillstånd.

Carney beskrev händelsen som en av Kanadas värsta militära tragedier i fredstid på inhemsk mark.

Han beordrade att flaggor över hela landet skulle halas till halv stång.

Katastrofen har lagt en dyster dimension till en folkomröstningskampanj som redan präglats av intensiv debatt om Kanadas nationella identitet och framtid.

Väljare hoppas på ett slut på självständighetsdebatten

Trots självständighetsrörelsens växande synlighet är vissa Albertabor frustrerade över att provinsen lägger resurser på en omröstning som i sig inte avgör självständighet.

Dave Malka, en 59-årig statligt anställd från Edmonton, ifrågasatte varför offentliga medel spenderades på vad han kallade en ”folkomröstning om en folkomröstning”.

Han hävdade att medlen i stället kunde ha riktats mot sjukvården.

Malka uttryckte också oro över de politiska splittringarna som uppstår i ett ögonblick då Kanada konfronteras med tryck från Washington.

”Det verkar hända vid absolut sämsta tidpunkt när vi borde vara enade, i stället slåss vi sinsemellan”, sade han.

Även om han förväntar sig att väljarna kommer att förkasta förslaget, tvivlar Malka på att separatistaktivisterna kommer att överge sina ambitioner.

”Detta är bara början på separationsarmageddon, om man så vill. Detta är deras utgångspunkt”, varnade han.

Jake Graham, en 35-årig invånare i Calgary som deltog i Carneys möten klädd i kanadensiskt tema, uttryckte hopp om att folkomröstningen skulle ge ett avgörande resultat.

”Jag hoppas att detta krossar detta för lång tid framöver och att det är tydligt och avgörande, att dessa gnäll försvinner ett tag och att vi kan vara ett enat Kanada”, sade han.

Om måndagens omröstning avgör Albertas självständighetsdebatt eller bara omformar den kommer att bero på resultatet och separatistledarnas svar.