Nicolai Haugsted
Ett nytt valsedelskrav tvingar vissa väljare att upprepa röstningsprocessen flera gånger.
Med det amerikanska mellanårsvalet nära förestående arbetar valtjänstemän för att säkerställa att miljontals valsedlar behandlas korrekt innan amerikanerna går till valurnorna den 3 november.
Men i North Carolina, en delstat där jämna val knappast är ovanliga, upptäcker tusentals väljare att en avgiven röst inte nödvändigtvis betyder att den kommer att räknas.
Ett nyligen infört republikanskt krav har skapat komplikationer för poströstande väljare, vilket har lett till att valarbetare hanterar avvisade valsedlar och att invånare kämpar för att rätta till sina misstag.
För vissa innebär lösningen betydligt mer än att fylla i ytterligare en blankett: de måste rösta om.
Tusentals valsedlar riskerar att avvisas
Enligt siffror som Democracy Docket rapporterade på tisdagen har nästan sex procent av de poströster som behandlats i North Carolina flaggats för problem.
Data insamlad av Common Cause North Carolina fram till den 24 oktober visade att 3 672 valsedlar fortfarande riskerade att avvisas.
Ytterligare 742 väljare hade framgångsrikt korrigerat problem med sina valsedlar.
Dock hade cirka två tredjedelar av de problematiska valsedlarna klassificerats som ogiltiga, vilket skapade ett ytterligare hinder för de drabbade väljarna.
Problemet är kopplat till en republikanskt stödd regel som kräver att det inre valkuvertet är helt förseglat inuti det yttre kuvertet.
Att inte uppfylla det kravet kan leda till att en valsedel avvisas, även om väljaren i övrigt har slutfört röstningsprocessen.
För väljare som hoppas lösa problemet snabbt är skillnaden mellan en korrigerbar valsedel och en ogiltig särskilt viktig.
Vissa väljare måste börja om från början
Till skillnad från vissa valsedelsfel som kan lösas genom att skicka in en signerad bekräftelse, kräver ogiltiga valsedlar att väljare lämnar in en ersättningsvalsedel.
Alternativt kan drabbade invånare rösta personligen innan vallokalerna stänger den 3 november.
Sailor Jones, delstatschef för Common Cause North Carolina, kritiserade den extra börda som kravet skapat.
De drabbade måste ”börja om från början”, sade Jones till Democracy Docket.
”Och även om det är möjligt att åtgärda eller korrigera många av dessa valsedlar före delstatens deadline, borde många av dessa väljare inte ha behövt göra det.”
Den närmande valfristen gör situationen särskilt svår för invånare som har begränsad tid att begära, fylla i och returnera ersättningsvalsedlar.
Även större län kämpar
Svårigheterna är inte begränsade till mindre samhällen med begränsade valresurser.
Wake County, ett av North Carolinas största befolkningscentra, har rapporterat betydande problem med kuvertkravet.
Enligt länets siffror står problem med inre kuvert för 53 procent av de avvisade valsedlarna.
Spencer Berg, biträdande valchef i Wake County, sade att vissa invånare hade tvingats lämna in sina valsedlar fyra eller fem gånger innan de framgångsrikt slutförde processen.
Mecklenburg County har också rapporterat hundratals avvisade valsedlar kopplade till förseglingskravet.
För förespråkare för rösträtt väcker problemen i dessa resursstarka län oro för vad som kan hända på andra platser.
”Det är det största länet med urban befolkning, stor tillgång till Wi-Fi och bredband, och dessa människor kämpar fortfarande för att få in sina röster och få dem korrigerade”, sade Jones.
Han ifrågasatte hur väljare i mindre uppkopplade samhällen rimligen kunde förväntas navigera samma process.
”Så vilket hopp har människor i landsbygdscentra med mycket lite bredbandstillgång och färre informationskanaler, färre medieresurser, att korrigera sina valsedlar?”
Valfristen sätter väljare under press
North Carolinas svårigheter kommer när mellanårsvalet den 3 november närmar sig, vilket lämnar lite tid för drabbade väljare att lösa kvarstående valsedelsproblem.
Delstatens valprocedurer är särskilt betydelsefulla eftersom North Carolina ofta har spelat en viktig roll i jämna nationella val.
Förespråkare för strängare valsedelskrav hävdar generellt att tydliga procedurer hjälper till att skydda valets integritet, medan rösträttsförespråkare varnar för att tekniska krav kan förhindra annars röstberättigade väljare från att få sina valsedlar räknade.
Siffrorna som rapporterats av Common Cause illustrerar de praktiska konsekvenserna av den nya kuvertregeln, även om de inte fastställer hur många drabbade väljare som i slutändan inte kommer att kunna rösta.
Invånare vars valsedlar har klassificerats som ogiltiga måste lämna in ersättningsvalsedlar eller rösta personligen inom de tillämpliga tidsfristerna.
För tusentals väljare i North Carolina är den omedelbara utmaningen inte längre att bestämma vem de ska stödja.
Det handlar om att se till att deras röst faktiskt når den slutliga räkningen.
