Kathrine Frich
Människans fascination för natthimlen har alltid drivits av mysterier.
Från antika stjärnkartor till moderna rymdteleskop har oförklarliga objekt som rör sig genom kosmos väckt lika delar nyfikenhet och spekulation.
Denna fascination har intensifierats under de senaste månaderna i takt med att astronomer följer en sällsynt besökare vars beteende inte följer välkända mönster.
En sällsynt interstellär besökare
Forskare följer noggrant ett interstellärt objekt känt som 3I/ATLAS när det rör sig genom solsystemet och närmar sig sin närmaste punkt till jorden.
Objektet upptäcktes i juli och är endast det tredje bekräftade interstellära objekt som någonsin observerats när det tagit sig in i vårt solsystem.
Bilder som publicerats av rymdteleskopet Hubble har dokumenterat dess färd och gör fyndet historiskt oavsett hur det slutligen tolkas.
Astronomer säger att det kommer att passera jorden på säkert avstånd senare denna månad.
Spekulationer och varningar
Objektet har väckt uppmärksamhet även utanför forskarsamhället.
Den teoretiske fysikern Avi Loeb har tidigare beskrivit 3I/ATLAS som en ”potentially hostile alien threat”, ett uttryck som har eldat på den offentliga debatten trots att det saknas bevis för någon fara.
Loebs uttalanden har lett till ett förnyat intresse för hur objektet beter sig under sin färd genom rymden, särskilt dess oväntade förändringar i hastighet.
Ovanlig acceleration
Nya observationer tyder på att 3I/ATLAS upplever vad forskare kallar icke-gravitationell acceleration.
Det innebär att dess rörelse inte enbart kan förklaras av gravitationskraften från planeter eller stjärnor.
Experter betonar att detta inte innebär framdrivning eller artificiell energi. Den mest sannolika förklaringen är i stället utgasning, en process som är vanlig hos kometer.
När fruset material värms upp nära solen övergår det direkt från fast form till gas, vilket frigör materialstrålar som kan ge objektet en svag knuff och förändra dess bana.
Strålar och materialförlust
Astronomer säger att 3I/ATLAS uppvisar flera kometliknande drag, bland annat en svans och en motsvans.
Dessa bildas av gas- och dammstrålar som lämnar objektets kärna och skapar ett omgivande moln, känt som en koma.
Mätningar från mark- och rymdbaserade teleskop visar att objektet accelererar med ungefär en halv mikrometer per sekund i kvadrat.
Även om krafterna är mycket små kan de få stor betydelse för ett objekts beräknade bana över stora avstånd och tidsrymder.
En nyligen publicerad studie antyder också att kärnan hos 3I/ATLAS kan vara omkring 375 meter bred, mindre än tidigare uppskattningar baserade på jämförbara objekt.
Noggrann bevakning
Forskare understryker att icke-gravitationell acceleration är ett välkänt fenomen och inte utgör något hot mot jorden.
Ändå gör objektets ovanliga egenskaper det till ett viktigt studieobjekt.
När 3I/ATLAS avslutar sin förbiflygning hoppas forskare att det ska ge nya insikter i hur material som bildats bortom vårt solsystem beter sig när det tar sig in i vårt kosmiska närområde.
Källor: NASA, observationer från rymdteleskopet Hubble, Ladbible.
