Studie visar att att hjälpa andra kan minska det kognitiva åldrandet med upp till 20 %

En långtidsstudie tyder på att regelbundet stöd till andra utanför det egna hemmet är kopplat till en långsammare kognitiv försämring hos medelålders och äldre vuxna. Detta pekar på möjliga folkhälsomässiga konsekvenser i takt med att befolkningen blir allt äldre.

Forskare vid University of Texas at Austin och University of Massachusetts Boston följde mer än 30 000 vuxna i USA under en period på cirka 20 år. Enligt forskargruppen upplevde personer som återkommande hjälpte andra utanför sitt hushåll en märkbart långsammare försämring av sina kognitiva förmågor med stigande ålder.

Analysen visade en minskning på omkring 15–20 procent av den åldersrelaterade kognitiva nedgången bland dem som engagerade sig i formellt volontärarbete eller gav informellt stöd till grannar, vänner eller släktingar. Det starkaste och mest konsekventa sambandet sågs bland deltagare som hjälpte till omkring två till fyra timmar i veckan.

Resultaten publicerades i tidskriften Social Science & Medicine och finansierades av National Institute on Aging samt Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development, som båda ingår i U.S. National Institutes of Health.

”Vardagliga stödinsatser – oavsett om de är organiserade eller personliga – kan ha en varaktig kognitiv effekt”, sade Sae Hwang Han, biträdande professor vid UT Austin och studiens huvudförfattare, till University of Texas.

Formella och informella roller

Studien granskade formellt volontärarbete och informellt hjälparbete sida vid sida, en jämförelse som sällan har gjorts tidigare. Informellt stöd omfattade aktiviteter som att köra någon till läkarbesök, barnomsorg, underhåll av hemmet eller hjälp med pappersarbete.

Tidigare forskning visar att omkring en tredjedel av äldre amerikaner deltar i organiserat volontärarbete, medan mer än hälften regelbundet ger informell hjälp. Forskarna rapporterade att båda formerna var kopplade till liknande kognitiva fördelar över tid.

”Informell hjälp antas ibland ge färre hälsofördelar på grund av bristen på socialt erkännande”, sade Han. ”Det var en positiv överraskning att se att den ger kognitiva fördelar som är jämförbara med formellt volontärarbete.”

Långsiktigt engagemang

För att dra sina slutsatser använde forskarna data från Health and Retirement Study, en nationellt representativ undersökning av amerikaner över 51 år som har samlat in information sedan 1998. De tog hänsyn till faktorer som utbildning, förmögenhet samt fysisk och psykisk hälsa.

Även efter dessa justeringar avtog den kognitiva försämringen när människor började hjälpa andra och fortsatte att vara engagerade. Däremot var ett tillbakadragande från hjälparbete förknippat med sämre kognitiva utfall.

Författarna menar att volontärarbete och grannskapligt stöd bör ses som en del av bredare folkhälsostrategier, särskilt i takt med att risken för demens ökar med åldern. ”Många äldre vuxna med mindre god hälsa fortsätter att ge värdefulla bidrag till människorna omkring dem”, sade Han.

Källor: Social Science & Medicine, University of Texas at Austin, University of Massachusetts Boston