Inuiterna hade rätt: Brittisk 1800-talskannibalism i Arktis bevisas av rättsmedicin

I mitten av 1800-talet sjösatte det brittiska imperiet sin dittills dyraste marina expedition. Det mycket ambitiösa företaget syftade till att slutligen erövra den svårfångade genvägen till Asien genom de farliga, isiga nordliga vattnen.

Två mycket avancerade fartyg, ursprungligen konstruerade för att motstå tung kanoneld, byggdes om helt för denna riskfyllda resa. De utrustades med specialiserade centralvärmesystem och extremt tjock järnplåt för att överleva de brutala elementen.

En erfaren militärofficer vid namn Sir John Franklin ledde självsäkert den massiva operationen. När den rutinerade upptäcktsresanden och hans hängivna besättning avreste våren 1845, jublade en stor folkmassa entusiastiskt vid deras storslagna avfärd.

Hans lojala män var rikligt försedda med tusentals konserver som var avsedda att räcka i flera år. Men efter att kort ha siktats av kommersiella valfångare senare samma sommar, försvann hela expeditionen in i den frusna vildmarken, skriver HistorieNet.

Hemma i England förvandlades den initiala allmänna tilltron långsamt till en krypande fruktan för de saknade sjömännen. Befälhavarens maka, Lady Jane, uppmanade aktivt sjöfartsmyndigheterna att inleda räddningsuppdrag, vilket utlöste en massiv sökinsats.

Den otroligt hårda arktiska miljön var helt oförlåtande mot de desperata sökarna. Många räddningsfartyg fastnade själva i några av de mest brutala vinterförhållanden som norra halvklotet hade registrerat på flera århundraden.

Lokala vittnen avslöjade en outsäglig arktisk tragedi

En pragmatisk skotsk läkare och mycket skicklig friluftsmänniska vid namn John Rae löste slutligen mysteriet 1854. Han arbetade för ett framstående pälshandelsföretag och hade lärt sig överlevnadstekniker direkt från ursprungsbefolkningen.

Han trivdes i temperaturer långt under fryspunkten medan traditionella sjöbesättningar led fruktansvärt. Under ett ansträngande kartläggningsuppdrag präglat av svåra orkanvindar mötte han en grupp ursprungsinvånare som bar marina artefakter.

Bland de insamlade föremålen fanns en militärkeps med ett distinkt, glänsande guldband. Genom sina betrodda tolkar delade lokalbefolkningen en skrämmande berättelse om att ha mött en desperat grupp svältande, frusna utlänningar som drog livbåtar.

De lokala ursprungsjägarna bytte bort det lilla kött de kunde avvara, men de försvagade utlänningarna fortsatte mot en stor flod. En säsong senare upptäckte lokalbefolkningen dussintals frusna lik utspridda över isen.

De fysiska bevisen som lämnades kvar på den tragiska platsen var fruktansvärda och djupt oroande. Mänskliga kvarlevor funna inuti kokkärl indikerade tydligt att de döende sjömännen hade konsumerat sina avlidna kamrater i ett fruktlöst försök att överleva.

Den intelligente läkaren dokumenterade noggrant dessa lokala vittnesmål för sina militära överordnade hemma. Han köpte också flera artefakter, inklusive en graverad silvertallrik, för att ta med sig som obestridliga bevis på den totala expeditionskatastrofen.

Högsamhället förkastade våldsamt den bittra verkligheten

Vid återkomsten till London lämnade läkaren in en konfidentiell rapport som i detalj beskrev hans makabra fynd. Militärens högsta ledning var faktiskt lättad över att få ett avslut, då pågående sökinsatser slukade avgörande nationella medel som behövdes på annat håll.

Tyvärr läckte hela texten till lokalpressen utan förvarning. Detta avslöjade helt de desperata kannibalismhandlingarna för en förfärad viktoriansk allmänhet, som fann ett sådant tabubelagt beteende helt oacceptabelt för elitsjömän.

Den avlidne befälhavarens änka var fullständigt upprörd över de dystra nyheterna. Hon mobiliserade snabbt mäktiga politiska allierade för att skydda sin makes eftermäle och tog hjälp av den oerhört populäre viktorianske romanförfattaren Charles Dickens för propaganda.

Den berömde författaren använde sin massiva plattform för att hänsynslöst attackera den oskyldige budbäraren. Han publicerade hetsiga essäer som fabricerade en grundlös berättelse om att ursprungsbefolkningen hade mördat den försvagade militärbesättningen kallblodigt.

Detta intensiva sociala tryck förstörde framgångsrikt den skotske läkarens en gång så lysande rykte helt. Högsamhället stötte ut honom yrkesmässigt samtidigt som man bevarade den heroiska, obefläckade myten om den älskade fallne befälhavaren för framtida generationer.

Den förmögna änkan fortsatte att finansiera sina egna privata expeditioner för att definitivt rentvå familjenamnet. Hon vägrade absolut att acceptera någon version av händelserna som målade ut de modiga brittiska upptäcktsresandena som desperata, svältande män som vände sig mot varandra.

Modern vetenskap bekräftade så småningom de förkastade vittnesmålen

Decennier gick medan den fabricerade berättelsen stolt stod kvar som officiell brittisk historia. En oberoende sökpatrull i slutet av 1850-talet hade bara hittat en officiell loggbok som angav att befälhavaren hade dött i juni 1847.

Denna mycket tillrättalagda upptäckt undvek prydligt den makabra verkligheten under de sista dagarna. Det noggranna utelämnandet gav huvudutredaren ett magnifikt stenmonument, medan sann upprättelse för den vanärade läkaren förblev frustrerande svårfångad.

Under 1980-talet grävde en ambitiös rättsantropolog upp de välbevarade kvarlevorna av några besättningsmän. Vävnadsanalys avslöjade extrema nivåer av blyförgiftning, sannolikt härrörande från dåligt lödda matburkar, tillsammans med allvarliga näringsbrister.

Dessutom bar skelettrester som upptäcktes längs den brutala flyktvägen distinkta, obestridliga skärmärken. Detta konkreta medicinska bevis bekräftade slutligen den kannibalism som de lokala jägarna korrekt hade beskrivit mer än ett sekel tidigare.

Under de senaste åren använde en historiker från ursprungsbefolkningen sin folkgrupps rika muntliga traditioner för att vägleda arkeologer direkt till de sjunkna skeppsvraken. Den länge utfryste skotske läkaren fick så småningom en minnesplakett, vilket avslutade den kraftigt mörklagda tragedin.

Källa: HistorieNet