Kenneth Glad
Testet för ett kompakt energiprojekt från planeringsstadiet till drift av en fungerande reaktor. Nu står ansvariga inför den svårare uppgiften att göra systemet till en tillförlitlig källa för elproduktion.
Antares, ett amerikanskt kärnteknikbolag grundat 2023, har uppnått initial kriticitet med sin Mark-0-mikroreaktor vid Idaho National Laboratory, enligt ett pressmeddelande från företaget.
Initial kriticitet innebär att reaktorn upprätthöll en kärnteknisk kedjereaktion. Det är en central teknisk milstolpe i reaktortester, även om Mark-0 ännu inte producerar elektricitet för användare.
En privat reaktor klarar sitt första stora test
Demonstrationen godkändes inom det amerikanska energidepartementets Reactor Pilot Program, som syftar till att påskynda tester av avancerade reaktorprojekt. Idaho National Laboratory, BWX Technologies och den amerikanska armén deltog i arbetet.
USA:s energiminister Chris Wright beskrev resultatet som ”ett historiskt ögonblick för amerikansk kärnenergi”, enligt ett uttalande som återgavs av Morningstar.
Jordan Bramble, vd för Antares, sade att företaget hade uppnått sitt första mål.
– Vi sade kriticitet 2026, elproduktion 2027 och el till soldater i fält 2028.
Militära energibehov formade konstruktionen
Mark-0 använde TRISO-bränsle som levererades av BWXT. Bränslearbetet är kopplat till Project Pele, ett amerikanskt försvarsprogram som syftar till att demonstrera transportabel kärnkraft.
Tekniken har väckt intresse inom den amerikanska militären eftersom den kan minska beroendet av bränsletransporter och sårbar energiinfrastruktur. Avlägsna baser, övningsområden och isolerade anläggningar behöver ofta stabil energiförsörjning på platser där konventionella försörjningslinjer kan vara svåra att skydda.
Bramble sade att snabbhet var en avgörande del av projektet.
– Vi gick från koncept till en kritisk reaktor, på ett säkert sätt, på mindre än tolv månader.
Den höga takten är central i företagets erbjudande, men att uppnå kriticitet är inte detsamma som att bevisa praktisk användbarhet i vardagen. Nästa fas blir att testa om systemet kan gå från data om reaktorfysik till användbar elproduktion.
Elproduktion är nästa milstolpe
Antares uppger att man planerar att producera elektricitet under 2027. Det långsiktiga målet är att installera elproducerande mikroreaktorer vid amerikanska militäranläggningar senast den 30 september 2028.
Innan reaktorn kan erbjudas på en bredare marknad krävs godkännande från den amerikanska kärnkraftsmyndigheten Nuclear Regulatory Commission (NRC), enligt Digi24. Den regulatoriska processen är separat från det särskilda tillstånd som användes för testet i Idaho.
Demonstrationen genererade även data om reaktorkärnans beteende, styrsystem och bränsleprestanda, enligt företagets pressmeddelande.
Sådan information kan hjälpa ingenjörer att vidareutveckla framtida versioner av reaktorn innan den tas i full drift.
Rumänien följer en annan SMR-väg
Det amerikanska testet sker samtidigt som andra små reaktorprojekt fortsätter att utvecklas internationellt.
Digi24 rapporterar att Rumänien driver ett projekt för små modulära reaktorer baserat på NuScale-teknik i Doicești, på platsen för ett tidigare kolkraftverk.
Planen inleds med en föreslagen modul på 77 MW och kan senare byggas ut till sex enheter.
Enligt den rumänska nyhetssajten är NuScale hittills den enda konstruktionen för små modulära reaktorer som har godkänts av NRC.
Källor: Digi24, Morningstar, Antares pressmeddelande
