Jens Asbjørn Bøgen
Den utnämndes till världens äldsta insekt redan 2004.
I ett sekel har en liten fläck i skotsk berggrund förbryllat forskare som har försökt fastställa när insekter först tog till vingarna.
Exemplaret, knappt en millimeter stort, har legat i lådorna på Natural History Museum i London sedan 1926. Under merparten av den tiden behandlades det som en kuriositet.
Sedan, år 2004, undersökte två paleontologer dess käkar i mikroskop och meddelade att det rörde sig om den äldsta kända insekten, och troligen en med vingar.
Den identifieringen har under två decennier utgjort grunden för läroböckernas tidslinjer över när flygförmågan först utvecklades hos insekter. En ny studie publicerad i Scientific Reports slår nu fast att fossilet inte alls kan placeras bland bevingade insekter, och att minimiåldern för bevingade insekter bör flyttas fram med ungefär 80 miljoner år.
Fossilet, Rhyniognatha hirsti, härstammar från Rhynie Chert i Aberdeenshire, ett kiseldioxidrikt bergartslager radiometriskt daterat till cirka 407 miljoner år sedan under tidig devon. Denna chert bevarar ett av de äldsta kända landekosystemen på jorden.
Vad de nya skanningarna visar
Omanalysen leddes av dr Emma Long och dr Gregory Edgecombe vid Natural History Museum i London. Forskarlaget använde konfokal laserskanningsmikroskopi, en teknik som med hjälp av fokuserade lasrar digitalt skär genom ett preparat lager för lager och bygger upp en tredimensionell modell av strukturer som ett konventionellt ljusmikroskop inte kan återge.
Dessa skanningar visade att fossilets käkleder varken matchar lederna hos moderna flygande insekter eller hos moderna enkelfotingar. Redan 2017 argumenterade en omanalys av Carolin och Joachim Haug i PeerJ för att mundelarna mer liknade dem hos en mångfoting – gruppen som omfattar enkelfotingar och dubbelfotingar – än hos en insekt.
Den nya artikeln avgör inget av fallen. Den hävdar att fossilet utifrån det bevarade materialet varken kan diagnostiseras som en insekt eller en mångfoting, och att det inte bör användas för att kalibrera molekylära klockor för insekternas evolution förrän dess identitet är fastställd.
Varför 80 miljoner år
Nature-artikeln från 2004 av Michael Engel och David Grimaldi behandlade Rhyniognatha som en bevingad insekt och använde den som argument för att insekter, och flygförmågans ursprung, måste sträcka sig tillbaka till silur eller tidig devon. Att ta bort den kalibreringspunkten ur fossilregistret flyttar de äldsta konkreta bevisen för bevingade insekter till betydligt yngre fossil i karbon. Författarna uppskattar den resulterande förskjutningen till uppemot 80 miljoner år.
Rhyniognatha finns kvar i museets samlingar. En framtida omklassificering beror på nya fynd, eller på tekniker som kan utvinna mer detaljer ur det fragment som har undersökts i hundra år.
