Forskare avslöjar dolt mönster i istidens grottmålningar – ett nytt sätt att tolka förhistorisk konst

Bisonoxar, hästar och stenbockar framträdde som de tydligast sammanlänkade motiven i en analys av 500 förhistoriska bilder från nio grottor i södra Europa.

Studien, som publicerats i Journal of Archaeological Method and Theory, omfattar konstverk som i stora drag dateras till perioden för mellan 18 500 och 14 000 år sedan. Arkeologen Iñaki Intxaurbe analyserade 500 bilder från nio dekorerade grottor i Baskien i norra Spanien och sydvästra Frankrike.

Dessa platser ligger längs Biscayabukten, en region som under den sena istiden band samman Iberiska halvön med det europeiska fastlandet. Läget gör området särskilt lämpligt för att undersöka om samhällen i regionen gjorde liknande val när de arrangerade djur och symboler på grottväggarna.

Forskarna undersökte vilka djur och symboler som förekom tillsammans på samma grottpaneler. Vissa kombinationer återkom så ofta att de tydligt pekade på ett mönster.

Hur sambanden mättes

Intxaurbe använde så kallade samförekomstnätverk, som visar hur ofta två motiv förekommer tillsammans på samma panel. Sambandet mellan två motiv blir starkare ju oftare de återkommer tillsammans i materialet.

Metoden gör det möjligt för forskare att jämföra olika motivs betydelse utan att först tillskriva dem en rituell, berättande eller religiös innebörd. I praktiken blir djur och symboler noder i ett nätverk, medan deras återkommande kopplingar bildar länkarna mellan dem.

Flera versioner av nätverket togs fram. Vissa byggde på antalet gemensamma paneler, medan andra justerade resultaten så att mycket vanliga djur inte automatiskt skulle dominera enbart eftersom de förekom oftare.

Modellerna filtrerades därefter för att ta bort svagare samband och lyfta fram de mest bestående relationerna. Ett minimalt uppspännande träd reducerade nätverket ytterligare och behöll endast de länkar som behövdes för att visa dess grundläggande hierarki.

Grottkonst diskuteras ofta utifrån vad bilderna kan tänkas betyda. Den här studien väljer en enklare väg genom att undersöka vilka djur och symboler som återkom tillsammans i de nio grottorna.

Tre djur förblev mest framträdande

I det huvudsakliga minimala uppspännande trädet intog bisonoxen den mest centrala positionen. Den band samman nätverkets starkaste grenar och hade nära kopplingar till de övriga stora växtätarmotiven.

Hierarkin var dock inte oföränderlig. När kategorin med oidentifierade figurer togs bort kunde stenbocken inta den mest framträdande positionen. När även det ovanligt stenbocksrika materialet från Atxurra uteslöts kunde hästen bli den mest centrala noden.

Dessa förändringar innebär att resultaten inte kan förenklas till ett påstående om att bisonoxen alltid dominerade den magdalénska konsten. Intxaurbes mer robusta slutsats är att samma tre djur fortsatte att bilda den huvudsakliga gruppen i de olika analyserna.

Mer sällsynta djur och icke-figurativa symboler blev mindre centrala när svagare samband filtrerades bort. Flera av dem behöll dock många kopplingar i de tätare modellerna, vilket tyder på att de inte enbart var isolerade tillägg.

Analysen av panelerna visade också att vissa motiv var starkt begränsade. Sexuella motiv var exempelvis ovanliga i materialet och förblev till stor del isolerade. Studien konstaterar att denna marginella ställning kan spegla regionala traditioner, bevarandeförhållanden eller svårigheter att klassificera mycket förenklade figurer.

Riktningen avslöjade ytterligare ett mönster

Studien undersökte även åt vilket håll djuren var vända och hur deras kroppar var placerade på grottväggarna.

Bisonoxar och stenbockar avbildades oftare vända åt vänster, medan hästar oftare var riktade åt höger. Resultaten för dessa arter blev dock svagare efter korrigering för flera statistiska tester och presenteras därför som tendenser snarare än fasta regler.

I hela materialet var sambandet mellan motiv och riktning ändå statistiskt påvisbart. Hästar på samma panel tenderade också oftare att vara orienterade i samma riktning som närliggande figurer än att vara vända direkt mot dem.

Även lutningen visade på skillnader. Hästar var starkt förknippade med horisontella positioner och förekom mer sällan i lutande eller vertikala arrangemang. Bisonoxar uppvisade större variation, med fler exempel på både lutande och vertikala positioner.

Materialet dokumenterades med hjälp av laserskanning, fotogrammetri, rumslig kartläggning och tredimensionell registrering. Forskarna tog också hänsyn till erosion, sedimentförflyttning, skadade ytor och andra processer som kan ha förstört delar av den ursprungliga konsten.

Intxaurbe tolkar de återkommande kombinationerna och valen av placering som belägg för gemensamma regionala traditioner. Analysen kan inte avslöja vad bilderna betydde, men den ger en prövbar grund för att jämföra grottkonsttraditioner i andra regioner.

Källa: Journal of Archaeological Method and Theory