Trumps förkrossande mellanårsförlust kan bli en stor fråga för Kina

Peking har under stora delar av Donald Trumps andra presidentperiod försökt hantera en oförutsägbar relation med Washington.

Handelsdispyter, hot om nya tullar och oenigheter om Taiwan har upprepade gånger satt relationerna mellan världens två största ekonomier på prov. Trots spänningarna har kinesiska tjänstemän också funnit möjligheter att förhandla med en amerikansk president som verkar alltmer intresserad av att upprätthålla en fungerande relation med president Xi Jinping.

Det politiska landskapet i Washington har nu förändrats avsevärt. Efter republikanernas omfattande förlust i tisdagens mellanårsval förbereder sig Demokraterna för att ta kontroll över båda kamrarna i kongressen, vilket lämnar Trump med en betydligt mer komplicerad inrikespolitisk situation.

För Kina kan konsekvenserna bli betydande. Enligt Reuters menar analytiker att Trumps försvagade politiska position kan ge Peking ytterligare inflytande i kommande handelsförhandlingar, vilket potentiellt kan göra det möjligt för Xi att säkra eftergifter som tidigare hade varit svårare att uppnå.

Men den uppenbara möjligheten kommer med en hake.

Kina kan få större utrymme att förhandla med Trump under de kommande två åren, samtidigt som man står inför möjligheten att hans eventuella efterträdare kommer att anta en betydligt tuffare hållning gentemot Peking.

Kina kan dra nytta av Trumps politiska problem

Republikanernas förlust har väckt frågor om hur aggressivt Trump kan driva sin handelsagenda under återstoden av sin presidentperiod.

Amerikanska väljare har uttryckt en växande frustration över levnadskostnaderna, en fråga som analytiker menar har förvärrats av administrationens tullar och handelsdispyter.

Trumps handelspolitik har varit särskilt konfrontativ gentemot Kina.

Efter att ha återvänt till Vita huset 2025 införde han tullar på kinesiska varor som nådde tresiffriga nivåer, med argumentet att handelsunderskottet mellan de två länderna skadade amerikanska intressen.

Presidenten beskrev situationen som att den ”dödade” USA.

Hans tillvägagångssätt har dock blivit märkbart mindre konfrontativt under de senaste månaderna.

Högnivåmöten med Xi i Peking och Washington har bidragit till att stabilisera de diplomatiska relationerna, även om toppmötena producerade relativt få betydande ekonomiska överenskommelser.

Med Demokraterna som nu kontrollerar kongressen tror analytiker att Trump kan vara ännu mer ovillig att äventyra den sköra stabiliteten.

Peking skulle kunna tolka hans inrikespolitiska svårigheter som bevis på att Washington har mer att förlora på en ny handelskonfrontation.

Craig Singleton, seniorforskare vid Foundation for Defense of Democracies, sade till Reuters att kinesiska förhandlare kan dra slutsatsen att Trump behöver en överenskommelse mer akut än vad Xi gör.

En sådan bedömning skulle kunna uppmuntra Peking att kräva större tullminskningar och ytterligare eftergifter.

Singleton varnade dock också för att överdriven självsäkerhet skulle kunna leda till en ”felbedömning som rubbar den stabilitet som Xi försöker bevara”.

Med andra ord skulle Kina kunna finna sig med en starkare förhandlingsposition utan att nödvändigtvis kunna spela ut alla kort.

Xi Jinping har två viktiga möten framför sig

Nästa stora test för relationen närmar sig snabbt.

Trump och Xi förväntas träffas senare denna månad under toppmötet för Asien-Stillahavsekonomiskt samarbete (APEC) i Shenzhen.

Ett annat möte är planerat till december, då ledarna ska delta i G20-toppmötet i Miami.

Båda sammankomsterna kommer att äga rum innan den nuvarande handelsvapenvilan mellan USA och Kina löper ut i januari.

Avtalet bidrog till att förhindra en potentiellt allvarlig störning av världsekonomin förra året, vilket gav båda länderna andrum efter en period av eskalerande tullar.

Att upprätthålla det arrangemanget har blivit en viktig prioritet för företag och investerare som är exponerade för handeln mellan de två ekonomiska stormakterna.

Mellanårsresultaten skulle kunna komplicera Washingtons förhandlingsposition.

Trump står inför press att visa att hans ekonomiska politik levererar fördelar till amerikanska hushåll, särskilt efter ett val som dominerades av oro för överkomliga priser.

Xi, å sin sida, kan se en möjlighet att få mer förmånliga villkor utan att provocera fram en ny kostsam konfrontation.

Wu Xinbo, professor vid Shanghais Fudan University som rådger Kinas utrikesministerium, tror att valresultatet kan göra Trump särskilt försiktig med att störa relationen.

Presidentens återstående tid i ämbetet skapar också incitament att sträva efter diplomatiska framgångar som han kan presentera som triumfer.

För Peking skulle det kunna öppna dörren för förhandlingar som sträcker sig långt bortom tullar.

Kina vet att Trump inte kommer att vara president för evigt

Trots de potentiella kortsiktiga fördelarna överväger kinesiska tjänstemän och analytiker också vad som händer efter Trumps presidentskap.

Nästa amerikanska administration skulle kunna visa sig vara betydligt mindre tillmötesgående gentemot Peking.

Shen Weizhong, en före detta tjänsteman vid Kinas utrikesministerium som nu arbetar vid den Pekingbaserade Global Governance Institution, betonade att kinesiska beslutsfattare är medvetna om osäkerheten.

”Kineserna är mycket realistiska att en ny president kan vara väldigt annorlunda (från Trump)”, sade Shen till Reuters.

Han föreslog att även en tillfällig period av förutsägbara relationer skulle vara värdefull för Kina.

”Men om vi kan ha ytterligare två år av stabilitet, är det redan en bra sak för Kina … Ju mer tid vi har, desto bättre förberedda kan vi vara inför en slutlig uppgörelse om Taiwan eller kanske ett nytt handelskrig”, tillade han.

Hans kommentarer belyser en viktig övervägning för Peking.

En relativt stabil relation med Washington skulle ge ytterligare tid att stärka Kinas ekonomiska position, utöka kommersiella partnerskap och förbereda sig för möjliga framtida konfrontationer.

Trumps eventuella efterträdare skulle kunna inta en mer konfrontativ hållning i frågor som sträcker sig från handelsrestriktioner till Taiwan.

Tidigare president Joe Biden kritiserade upprepade gånger Kina för mänskliga rättigheter och lovade att USA skulle försvara Taiwan om Peking attackerade.

Vissa republikaner som ses som möjliga framtida presidentkandidater anses också vara mer hökaktiga gentemot Kina.

Utrikesminister Marco Rubio, till exempel, har länge förespråkat en tuffare amerikansk hållning gentemot Peking.

För kinesiska beslutsfattare är utmaningen därför inte bara att säkra förmånliga villkor från Trump.

Det handlar också om att förbereda sig för en politisk miljö där den nuvarande presidentens vilja att förhandla kanske inte längre finns tillgänglig.

Demokraterna kan skapa ett stort problem över Taiwan

Kinas potentiella ekonomiska fördel skulle kunna uppvägas av en mycket svårare politisk situation i kongressen.

Demokratiska lagstiftare förväntas öka granskningen av kinesiska investeringar, väcka oro för mänskliga rättigheter och driva på för starkare amerikanskt stöd till Taiwan.

Den självstyrande ön förblir en av de mest känsliga frågorna i relationerna mellan Washington och Peking.

Kina gör anspråk på Taiwan som en del av sitt territorium och motsätter sig utländskt militärt bistånd till ön.

USA, å sin sida, upprätthåller inofficiella relationer med Taiwan och tillhandahåller defensiva vapen inom ramen för sin långvariga policy.

En särskilt kontroversiell fråga rör ett föreslaget vapenpaket på 14 miljarder US-dollar.

Enligt Reuters har Trump hållit tillbaka paketet samtidigt som han använt det som en ”förhandlingsbricka” i diskussioner med Xi.

En demokratisk-kontrollerad kongress skulle kunna öka trycket på administrationen att släppa dessa vapen.

Det skulle skapa en direkt konflikt mellan Trumps önskan att bevara diplomatisk stabilitet och lagstiftare som söker en fastare hållning gentemot Kina.

Shen identifierade Taiwanfrågan som den mest omedelbara faran efter valet.

”Kineserna kommer definitivt att reagera starkt mot det”, varnade han.

Han beskrev utsikterna som ”risk nummer ett” för Peking efter mellanårsvalet.

Dispyten illustrerar varför Kinas uppenbara fördel kan visa sig vara mer komplicerad än vad valresultatet initialt antyder.

En försvagad president kan vara mer villig att förhandla, men en alltmer självsäker kongress skulle kunna göra vissa kompromisser politiskt svåra.

Trumps sökande efter utrikespolitiska segrar kan hjälpa Peking

Handelsförhandlingar kanske inte är det enda området där Kina får inflytande.

Med Demokraterna som kontrollerar kongressen skulle Trump alltmer kunna fokusera på utrikespolitik, där presidenten generellt har större frihet att agera utan att säkra ny lagstiftning.

Analytiker tror att han kan sträva efter diplomatiska framgångar som skulle kunna stärka hans politiska arv innan han lämnar ämbetet.

Potentiella prioriteringar inkluderar ansträngningar för att avsluta kriget mellan Ryssland och Ukraina eller att arrangera ett nytt möte med Nordkoreas ledare Kim Jong Un.

Kina upprätthåller viktiga ekonomiska och diplomatiska relationer med både Ryssland och Nordkorea.

Dessa kopplingar skulle kunna ge Peking en användbar roll i att underlätta diskussioner.

Kinesiska tjänstemän skulle kunna vara villiga att erbjuda hjälp i utbyte mot eftergifter från Washington gällande handel eller andra bilaterala dispyter.

Sådana arrangemang skulle dock bero på intressena hos de andra inblandade länderna och skulle inte garantera ett diplomatiskt genombrott.

Möjligheten visar ändå hur Trumps inrikespolitiska svårigheter skulle kunna påverka förhandlingar långt bortom handelsrelationen mellan USA och Kina.

Kriget i Iran kan hota Kinas ekonomiska säkerhet

Inte varje konsekvens av mellanårsvalet gynnar nödvändigtvis Peking.

Vissa analytiker tror att Trump skulle kunna svara på inrikespolitiska begränsningar genom att driva mer självsäkra utrikespolitiska initiativ.

Chim Lee, senior Kina-analytiker vid Economist Intelligence Unit, varnade för att presidenten fortfarande har betydande utrymme att agera internationellt.

”Det finns fler utrikespolitiska åtgärder som Trump kan vidta som är okonventionella och osagda”, sade Lee till Reuters.

”Den breda riktningen för USA:s Kina-politik kommer inte nödvändigtvis att förändras, men jag tror att oron handlar om mindre konventionella utrikespolitiska frågor som skulle få oväntade konsekvenser för Kina”, tillade han.

Kriget som involverar Iran är bland de mest betydande orosmomenten.

En bredare regional konflikt skulle kunna driva upp de globala oljepriserna kraftigt och hota energiförsörjningen.

Kina är särskilt utsatt för störningar på internationella energimarknader på grund av sitt betydande beroende av importerad olja.

Långvarig instabilitet i Mellanöstern skulle också kunna skada Pekings kommersiella relationer i regionen.

För kinesiska ledare skulle en mer oförutsägbar amerikansk utrikespolitik därför kunna uppväga några av de fördelar som uppnåtts i handelsförhandlingar.

Peking står inför ett snävt möjlighetsfönster

Trumps mellanårsförlust har skapat en ovanlig diplomatisk situation.

Presidenten kan ha starkare incitament att bevara ekonomisk stabilitet med Kina, medan Peking har skäl att söka eftergifter innan det politiska landskapet förändras igen.

Samtidigt introducerar Demokraternas kontroll över kongressen nya hinder gällande Taiwan, mänskliga rättigheter och kinesiska investeringar.

De kommande handelsförhandlingarna kommer att ge en tidig indikation på hur båda regeringarna avser att reagera.

Xi kan bedöma att Trumps försvagade inrikespolitiska position ger Kina ytterligare förhandlingsstyrka.

Trump, å sin sida, måste balansera de politiska fördelarna med att nå en överenskommelse mot risken att framstå som för tillmötesgående gentemot Peking.

Ingen av regeringarna kan ignorera möjligheten att förnyade spänningar skulle skada deras egna ekonomiska intressen.

De kommande två åren skulle därför kunna erbjuda Kina värdefull tid att stärka sin position internationellt, men möjligheten kommer med betydande osäkerhet.