Kathrine Frich
Ett snabbt framrusande objekt från utanför vårt solsystem har väckt global uppmärksamhet sedan det upptäcktes i juli.
Dess ovanliga egenskaper har gett upphov till livliga diskussioner bland astronomer och rymdentusiaster när det nu närmar sig sin närmaste passage förbi jorden i december.
Mitt i alla spekulationer har många läsare ställt en enklare fråga: hur fick det namnet 3I/Atlas?
Ett förbryllande fynd
Objektet upptäcktes först i juli av det NASA-finansierade ATLAS-observatoriet, vilket omedelbart ledde till debatt bland forskare.
Vissa beskrev det som en komet, medan Harvards teoretiske fysiker Avi Loeb föreslog att det skulle kunna vara ett utomjordiskt ”moderskepp” på spaningsuppdrag.
Även SpaceX-grundaren Elon Musk medgav att ”det kan vara utomjordiskt” och varnade för att varje avvikelse från den förväntade banan skulle kunna utgöra en verklig risk när det passerar jorden den 19 december.
Europeiska rymdorganisationen har redan mobiliserat team som följer dess bana med teleskop i Hawaii, Chile och Australien.
Namnet förklarat
När frågor om objektets ursprung spreds började många också undra varför besökaren fått den ovanliga beteckningen 3I/Atlas.
Enligt NASA:s system är namnstrukturen avsiktlig.
Bokstaven I identifierar det som ett interstellärt objekt.
Siffran 3 markerar att det är endast det tredje bekräftade interstellära objektet som någonsin observerats.
Och Atlas syftar på det observationsprogram som upptäckte det: Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System.
Detta uppdaterade namnsystem infördes eftersom moderna kartläggningar upptäcker långt fler kometer och interstellära objekt än tidigare, vilket gör traditionella namnkonventioner opraktiska.
En sällsynt interstellär historik
Före 3I/Atlas hade endast två andra interstellära objekt registrerats.
Det första var 1I/ʻOumuamua 2017, känt för sin cigarrform och märkliga rörelsemönster. Det andra var 2I/Borisov 2019, som visade sig vara en mer traditionell komet.
NASA säger att 3I/Atlas inte utgör någon fara för jorden och att det inte kommer att komma närmare än cirka 270 miljoner kilometer. Det passerade omkring 30 miljoner kilometer från Mars i början av oktober och genomförde nyligen en sväng runt solen.
Astronomer går nu igenom äldre bilder i ett arbete som kallas ”precovery”, för att spåra dess bana längre tillbaka i tiden.
Ett fortsatt mysterium
Trots månader av studier är experter fortfarande oeniga om objektets verkliga natur. Observationer har visat ovanliga drag, bland annat en så kallad ”antistjärt”, där damm tycks peka mot solen istället för bort från den.
NASA, ESA och oberoende forskare fortsätter att följa objektet när det lämnar det inre solsystemet under de kommande veckorna.
För tillfället verkar dess namn vara den enda okomplicerade detalj som forskare kan enas om.
Källor: Daily Star, NASA, ESA
